Quando Giotto di Bondone dipinse Cristo sulla Croce nel 1308, era già rinomato per aver trasformato l'arte religiosa con un nuovo senso di umanità e dramma. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è il suo medium incerto; a differenza della maggior parte dei dipinti su tavola dell'epoca, i materiali esatti utilizzati da Giotto qui rimangono oggetto di dibattito tra gli studiosi. Alcuni suggeriscono tempera su legno, altri propongono affresco, ma non è stato raggiunto alcun consenso, aggiungendo un'aura di mistero a un'immagine già fondamentale.

Questa incertezza ha solo approfondito l'interesse per il dipinto, mentre i ricercatori continuano a studiare la sua superficie e la struttura sottostante con la tecnologia moderna. La scena scelta da Giotto è il momento stesso della morte di Cristo, con il cielo che si oscura mentre il mondo trattiene il respiro. La testa di Cristo pende sulla spalla, il suo corpo è rappresentato con un peso e una gravità raramente visti prima nell'arte occidentale. La croce si erge netta contro uno sfondo semplice, concentrando tutta l'attenzione sulla sofferenza e sul sacrificio della figura.

Il sangue scorre dalle ferite di Cristo, e il suo perizoma è dipinto con pieghe curate, enfatizzando sia la sua vulnerabilità che la sua dignità. A differenza delle rappresentazioni bizantine precedenti, il Cristo di Giotto è fisicamente presente e profondamente umano, invitando gli spettatori a sentire il dolore del momento, proprio come avrebbe fatto più tardi nei suoi affreschi nella Cappella dell'Arena. Rispetto alle crocifissioni a fondo dorato di Cimabue, l'approccio di Giotto è più diretto e emotivamente immediato. Si sa poco sulla storia iniziale di Cristo sulla Croce, incluso il suo patrono originale o la posizione prevista, il che non è insolito per le opere di questo periodo.

Probabilmente faceva parte di un altare più grande o di un insieme devozionale, una pratica comune nell'Italia del primo XIV secolo. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato attribuito a diverse mani prima che il consenso accademico si stabilisse su Giotto di Bondone, il cui stile innovativo è così chiaramente riflesso. Oggi, l'opera si erge come testimonianza del ruolo di Giotto nella formazione del corso della pittura occidentale, collegando il Medioevo e il Rinascimento precoce con una visione che rimane affascinante, anche se molti dettagli sulla sua creazione sono andati perduti nel tempo.