Lorsque Peter Paul Rubens a peint La remise des clés à Saint Pierre en 1616, il était déjà renommé à travers l'Europe pour sa capacité à donner vie à des scènes bibliques avec drame et humanité. Ce qui rend cette œuvre particulièrement notable, c'est que Rubens est revenu à ce même sujet à plusieurs reprises au cours de sa carrière, réimaginant à chaque fois le moment où le Christ confie à Pierre le leadership de ses disciples. La version de 1616 se distingue par sa clarté et sa chaleur, capturant un tournant clé dans la tradition chrétienne : la fondation même du papauté.

La composition de la peinture et son registre émotionnel influenceraient des générations d'artistes, résonnant à travers d'innombrables représentations ultérieures de la même scène. Le moment choisi par Rubens est tiré de l'Évangile de Jean, après la Résurrection, lorsque le Christ demande à Pierre trois fois : "M'aimes-tu ?" et, après les affirmations de Pierre, ordonne : "Pâture mes brebis." Dans la peinture, le Christ fait un geste doux vers Pierre, dont les mains sont pressées contre sa poitrine dans un mélange d'humilité et d'émerveillement. Autour d'eux, les autres apôtres regardent, leurs visages étant une tapisserie de curiosité et de révérence. Rubens utilise des tons de chair lumineux et des rouges riches pour attirer le regard du spectateur vers le couple central, tandis que les clés dans la main du Christ symbolisent l'autorité qui est transmise.

Contrairement à la plus formelle Remise des clés à Saint Pierre de Raphaël au Vatican, Rubens insuffle à la scène une chaleur et une immédiateté palpables, soulignant l'humanité des deux figures. Les origines précises de cette version particulière ne sont pas entièrement documentées, mais elle est caractéristique des commandes religieuses que Rubens a reçues durant ses années prolifiques à Anvers. Destinée probablement à une église ou à une chapelle privée, la peinture reflète l'accent mis par l'Église catholique sur l'autorité apostolique durant la Contre-Réforme. Au fil des siècles, La remise des clés à Saint Pierre a circulé dans des collections privées et a été admirée pour sa combinaison de clarté narrative et d'énergie picturale.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à allier signification théologique et émotion profondément ressentie, assurant sa place parmi les grandes œuvres du début du Baroque.