Dans les premières années du XVIIe siècle, Peter Paul Rubens a peint au moins trois versions de la Circoncision du Christ, chacune avec des décors et des arrangements distincts ; cependant, la version de Vienne se distingue par sa composition dynamique et son intensité émotionnelle. Cette peinture capture un moment central dans le rituel et la doctrine chrétienne, mais aussi dans le propre développement artistique de Rubens, qui est revenu d'Italie à Anvers, désireux de fusionner la grandeur italienne avec le détail du Nord. Le sujet était un favori parmi les mécènes de la Contre-Réforme, et l'interprétation de Rubens influencerait des artistes ultérieurs, inspirant notamment la propre vision de Rembrandt sur le thème des décennies plus tard. La scène se déroule dans le temple, alors que le jeune Jésus est présenté pour la circoncision selon la loi juive le huitième jour après sa naissance.

Rubens choisit l'instant de l'action rituelle : l'enfant, emmailloté de blanc, est tenu par Marie, dont le visage est une étude de l'anxiété maternelle, tandis que le prêtre prépare le couteau cérémoniel. Les vêtements ornés du grand prêtre, la lumière vacillante des bougies et les anciens rassemblés dirigent le regard du spectateur vers le drame central. La composition est chargée mais contrôlée, avec des rouges et des ors riches qui évoquent la grandeur des peintres vénitiens comme Titien, tandis que l'immédiateté émotionnelle rappelle Caravage.

Contrairement aux représentations antérieures, plus statiques, Rubens remplit le temple de mouvement et de lumière, soulignant à la fois l'humanité et la divinité de l'événement. La Circoncision du Christ de Vienne est entrée dans les collections impériales au XVIIIe siècle, bien que sa provenance précoce reste incertaine ; comme beaucoup d'œuvres de Rubens, elle a probablement été commandée pour une église ou une chapelle privée. Au fil du temps, les chercheurs ont débattu de sa datation exacte et de sa séquence parmi les versions de Rubens, mais le consensus la place autour de 1605, durant ses années formatrices après son retour d'Italie. Aujourd'hui, la peinture réside au Kunsthistorisches Museum de Vienne, un témoignage du style évolutif de Rubens et de sa capacité à mêler influences italiennes et tradition flamande.

Comme beaucoup de ses premières œuvres religieuses, elle révèle à la fois son ambition technique et son sens aigu du drame narratif.