Lorsque Vincent van Gogh a peint Cottage et Femme avec Chèvre en 1885, il vivait dans le village rural de Nuenen, obsédé par la capture de la dignité de la vie paysanne. C'était la même année où il a terminé sa première œuvre majeure, Les Mangeurs de Pommes de Terre, et son attention portée aux cottages et aux figures modestes a marqué un tournant dans son parcours artistique. La peinture est l'une des plusieurs études que Van Gogh a réalisées de fermes locales et de leurs habitants, et elle se distingue par son atmosphère calme, presque méditative.

Contrairement à ses œuvres ultérieures, plus colorées, cette pièce appartient à ce qu'il appelle son "période sombre", lorsqu'il utilisait des tons terreux et des coups de pinceau rugueux pour évoquer les difficultés et la résilience de l'existence rurale. Au cœur de Cottage et Femme avec Chèvre se trouve une femme solitaire, courbée à côté d'un cottage à toit de chaume, guidant doucement sa chèvre. Les bruns et gris atténués du paysage résonnent avec la simplicité de sa routine quotidienne, tandis que la texture rugueuse de la peinture rappelle le tissu grossier de ses vêtements et le bois usé du cottage. La posture voûtée de la femme et l'animal humble à ses côtés parlent de la relation étroite entre les gens et la terre dans la campagne néerlandaise.

L'approche de Van Gogh ici rappelle Jean-François Millet, dont les scènes de la vie paysanne mettaient également l'accent sur la dignité du travail, bien que le coup de pinceau de Van Gogh soit plus puissant et sa palette encore plus contenue. L'histoire précoce précise de Cottage et Femme avec Chèvre n'est pas entièrement documentée, et le médium de la peinture reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile ou sur bois, comme c'était typique pour Van Gogh à l'époque. Elle a été créée pendant l'une des périodes les plus formatrices de la carrière de Van Gogh, juste avant qu'il ne déménage à Anvers puis à Paris, où son style changerait radicalement. Les œuvres de cette période à Nuenen étaient souvent conservées par la famille de Van Gogh ou échangées avec des amis et des artistes, et beaucoup n'ont été intégrées dans des collections publiques que des décennies plus tard.

Aujourd'hui, Cottage et Femme avec Chèvre est reconnue comme une étape essentielle dans le parcours de Van Gogh vers la couleur expressive et l'énergie de ses années ultérieures, offrant un aperçu rare de sa vision précoce et exploratoire.