À l'hiver 1885, Vincent van Gogh vivait dans le village rural néerlandais de Nuenen, produisant une série d'études sombres et terreuses sur la vie paysanne. Parmi celles-ci, Cottage avec Arbres et Femme Paysanne se distingue comme un rare aperçu précoce de la fascination de l'artiste pour les demeures modestes et les personnes qui les habitaient, des sujets auxquels il reviendrait tout au long de sa carrière. Cette peinture est l'une des plusieurs scènes de cottages que van Gogh a créées cette année-là, chacune capturant les dures réalités de l'existence rurale avant que sa palette n'explose en couleurs en France.

L'œuvre marque un tournant, reflétant à la fois l'empathie de van Gogh pour les pauvres travailleurs et sa recherche d'un langage artistique personnel. Une femme solitaire, le dos courbé sous le poids du travail quotidien, passe devant un cottage au toit de chaume niché parmi des arbres dénudés. Le ciel bas et lourd pèse sur elle, faisant écho à la palette de tons terreux et à l'endurance stoïque de la figure. Le coup de pinceau de van Gogh est dense et délibéré, les textures du toit de la cabane et des branches enchevêtrées étant rendues avec une immédiateté tactile.

Contrairement aux scènes rurales idéalisées de Jean-François Millet, que van Gogh admirait profondément, cette peinture n'offre aucune échappatoire romantique — seulement la dignité austère de la survie. Le focus de la composition sur la petitesse de la femme face aux arbres imposants et au cottage protecteur souligne un sentiment d'isolement et de résilience. L'histoire précise de Cottage avec Arbres et Femme Paysanne en tant qu'objet n'est pas entièrement documentée, comme c'est souvent le cas avec les premières œuvres néerlandaises de van Gogh. Elle a probablement été peinte sur papier ou carton, typique de ses matériaux à l'époque, et a pu rester dans la famille de l'artiste ou avec des premiers soutiens avant d'entrer dans des collections publiques ou privées.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme faisant partie de la période formative qui a conduit aux innovations ultérieures et plus célèbres de van Gogh en couleur et en forme. Les tons discrets de la peinture et son sujet l'ancrent fermement dans le mouvement du Réalisme, tout en laissant déjà entrevoir la force expressive qui définirait bientôt le style mature de van Gogh.