Nell'inverno del 1885, Vincent van Gogh viveva nel villaggio rurale olandese di Nuenen, producendo una serie di studi cupi e terrosi sulla vita contadina. Tra questi, Cottage con Alberi e Donna Contadina si distingue come un raro e precoce sguardo sulla fascinazione dell'artista per le dimore umili e le persone che le abitavano, temi a cui sarebbe tornato nel corso della sua carriera. Questo dipinto è uno dei diversi scenari di cottage che van Gogh creò in quell'anno, ognuno dei quali cattura le dure realtà dell'esistenza rurale prima che la sua tavolozza esplodesse in colori in Francia.

L'opera segna un punto di svolta, riflettendo sia l'empatia di van Gogh per i poveri lavoratori che la sua ricerca di un linguaggio artistico personale. Una donna solitaria, con la schiena curva sotto il peso del lavoro quotidiano, passa davanti a un cottage con il tetto di paglia, incastonato tra alberi spogli. Il cielo basso e pesante preme verso il basso, rispecchiando la tavolozza di toni terrosi e la stoica resistenza della figura. La pennellata di van Gogh è densa e deliberata, le texture del tetto della cabana e dei rami intrecciati sono rese con una immediatezza tattile.

A differenza delle scene rurali idealizzate di Jean-François Millet, che van Gogh ammirava profondamente, questo dipinto non offre una fuga romantica — solo la dura dignità della sopravvivenza. Il focus della composizione sulla piccolezza della donna rispetto agli alberi imponenti e al cottage protettivo sottolinea un senso di isolamento e resilienza. La storia precisa di Cottage con Alberi e Donna Contadina come oggetto non è completamente documentata, come spesso accade con le prime opere olandesi di van Gogh. Probabilmente è stata dipinta su carta o tavola, tipica dei suoi materiali dell'epoca, e potrebbe essere rimasta nella famiglia dell'artista o con i primi sostenitori prima di entrare in collezioni pubbliche o private.

Oggi è riconosciuta come parte del periodo formativo che ha portato alle innovazioni successive e più famose di van Gogh in colore e forma. I toni tenui del dipinto e il soggetto lo ancorano saldamente all'interno del movimento del Realismo, ma già accennano alla forza espressiva che presto avrebbe definito lo stile maturo di van Gogh.