En 1873, Edgar Degas se rendit à La Nouvelle-Orléans pour rendre visite à sa famille, et là, au cœur du sud américain d'après-guerre, il peignit Marchands de coton à La Nouvelle-Orléans—la seule œuvre majeure qu'il ait jamais réalisée aux États-Unis. Cette peinture capture une rare intersection de l'impressionnisme français avec les réalités économiques et sociales de l'Amérique de l'ère de la Reconstruction. Elle est également remarquable pour présenter plusieurs de ses propres parents, y compris son oncle Michel Musson, qui apparaît au centre de la composition, examinant du coton brut.

L'œuvre se dresse comme un document unique d'importance personnelle et historique, reliant des continents et des cultures à un moment de changement profond. La scène se déroule dans les bureaux animés d'une maison de courtage en coton, où la lumière du soleil pénètre par de grandes fenêtres sur des ballots de fibre blanche et des hommes en manteaux noirs. À l'instant précis choisi par Degas, un groupe de marchands—certains lisant des journaux, d'autres inspectant des échantillons—sont absorbés dans leurs rituels quotidiens, leurs gestes pris entre le calcul et la routine. La disposition des figures, avec leurs poses distraites et leurs regards éparpillés, transmet à la fois la monotonie et la tension du commerce.

Le coton lui-même, lumineux et presque sculptural, domine le premier plan, symbolisant à la fois la prospérité et l'héritage de l'esclavage. Contrairement à la grandeur héroïque des scènes historiques de Jean-Léon Gérôme, Degas offre une vue franche, presque documentaire, se concentrant sur les rythmes du travail et les subtilités de la hiérarchie sociale. Après son achèvement, Marchands de coton à La Nouvelle-Orléans retourna en France avec Degas, où il fut exposé au Salon de 1876 et attira l'attention pour son sujet inhabituel et sa sensibilité moderne. La peinture resta entre des mains privées pendant de nombreuses années avant d'entrer dans la collection du Musée Municipal de Pau, où elle est accrochée aujourd'hui.

Dans la carrière de Degas, elle marque un bref mais significatif départ de ses sujets parisiens—danseuses, modistes et hippodromes—offrant plutôt une méditation cosmopolite sur l'industrie et la famille. Son mélange de détails documentaires et de technique impressionniste continue de fasciner les chercheurs et les visiteurs, se tenant comme un témoignage de la curiosité insatiable de Degas et de son œil d'observation acéré.