В 1873 году Эдгар Дега отправился в Новый Орлеан, чтобы навестить свою семью, и там, в сердце послевоенного американского Юга, он написал Хлопковые торговцы в Новом Орлеане — единственное крупное произведение, которое он когда-либо завершил в Соединенных Штатах. Эта картина запечатлела редкое пересечение французского импрессионизма с экономическими и социальными реалиями эпохи Реконструкции в Америке. Она также примечательна тем, что на ней изображены несколько родственников Дега, включая его дядю Мишеля Муссона, который находится в центре композиции и рассматривает сырой хлопок.

Это произведение является уникальным документом как личного, так и исторического значения, соединяя континенты и культуры в момент глубоких изменений. Сцена разворачивается в шумных офисах хлопкового брокера, где солнечный свет проникает через высокие окна на белые клубки волокна и мужчин в черных фраках. В тот самый момент, который выбрал Дега, группа торговцев — некоторые читают газеты, другие осматривают образцы — поглощены своими повседневными ритуалами, их жесты застыли между расчетом и рутиной. Расположение фигур, с их рассеянными позами и разбросанными взглядами, передает как монотонность, так и напряжение торговли.

Сам хлопок, светящийся и почти скульптурный, доминирует на переднем плане, символизируя как процветание, так и наследие рабства. В отличие от героической величественности исторических сцен Жана-Леона Жерома, Дега предлагает откровенный, почти документальный взгляд, сосредотачиваясь на ритмах труда и тонкостях социальной иерархии. После завершения Хлопковые торговцы в Новом Орлеане вернулись во Францию вместе с Дега, где они были выставлены на Салоне 1876 года и привлекли внимание своим необычным сюжетом и современным восприятием. Картина оставалась в частных руках в течение многих лет, прежде чем попасть в коллекцию Муниципального музея По, где она находится и сегодня.

В карьере Дега это произведение отмечает краткое, но значительное отклонение от его парижских тем — балерин, модисток и ипподромов — предлагая вместо этого космополитическое размышление о промышленности и семье. Его сочетание документальных деталей и импрессионистской техники продолжает очаровывать ученых и посетителей, оставаясь свидетельством неугомонного любопытства Дега и его острого наблюдательного взгляда.