Aucune autre figure dans l'art japonais n'a été aussi constamment réimaginée que Daruma, le légendaire fondateur du bouddhisme zen, et peu d'artistes sont revenus à lui aussi souvent que Katsushika Hokusai. En 1799, Hokusai a produit Daruma (Saint Bouddhiste) pendant une période de réinvention personnelle, alors qu'il changeait à la fois de nom et de style artistique. Le véritable Daruma—connu en Inde sous le nom de Bodhidharma—aurait médité face à un mur pendant neuf ans, un exploit qui est devenu un sujet favori pour les peintres désireux de capturer les limites de l'endurance humaine et de l'illumination.

La version de Hokusai se distingue par son intensité et son immédiateté, et par la manière dont elle a contribué à marquer un tournant dans l'art populaire japonais vers des figures plus audacieuses et expressives. Au cœur de l'image se trouve Daruma lui-même, saisi dans un moment de concentration intense. Ses grands yeux fixes et sa barbe sauvage dominent la composition, tandis que sa robe, rendue en lignes fluides, semble tourbillonner avec une énergie contenue. Hokusai choisit de ne pas montrer le saint en méditation sereine, mais plutôt à l'instant où sa légendaire patience est mise à l'épreuve—un choix qui met en lumière la lutte humaine derrière la légende.

Les traits exagérés et le coup de pinceau dynamique rappellent la théâtralité des estampes de guerriers ultérieures de Utagawa Kuniyoshi, mais le Daruma de Hokusai est moins un héros qu'une incarnation de la lutte spirituelle. L'absence de détails en arrière-plan concentre toute l'attention sur la figure, obligeant le spectateur à affronter directement le regard de Daruma. Le médium de ce Daruma (Saint Bouddhiste) particulier reste incertain, tout comme sa provenance précoce—un défi commun aux œuvres de Hokusai de cette période, qui allaient des peintures aux estampes sur bois et circulaient souvent largement. Ce qui est clair, c'est que l'engagement répété de Hokusai avec Daruma a aidé à cimenter la place du saint dans la culture visuelle japonaise et a signalé la quête incessante de l'artiste pour de nouvelles formes.

Aujourd'hui, cette image est prisée non seulement comme un icône religieux, mais aussi comme un tournant dans la carrière de Hokusai, annonçant la force expressive qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs. Sa localisation actuelle n'est pas fermement établie, mais elle reste un point de référence pour les chercheurs traçant l'évolution à la fois de l'art de Hokusai et de l'image durable de Daruma.