Nessuna altra figura nell'arte giapponese è stata così costantemente reinterpretata come Daruma, il leggendario fondatore del buddismo zen, e pochi artisti sono tornati a lui così spesso come Katsushika Hokusai. Nel 1799, Hokusai produsse Daruma (Santo Buddista) durante un periodo di reinvenzione personale, quando stava cambiando sia il suo nome che il suo stile artistico. Il vero Daruma—conosciuto in India come Bodhidharma—si diceva avesse meditato di fronte a un muro per nove anni, un'impresa che divenne un tema preferito per i pittori desiderosi di catturare i limiti della resistenza umana e dell'illuminazione.

La versione di Hokusai si distingue per la sua intensità e immediatezza, e per il modo in cui ha contribuito a segnare un cambiamento nell'arte popolare giapponese verso figure più audaci e espressive. Al centro dell'immagine c'è lo stesso Daruma, colto in un momento di feroce concentrazione. I suoi occhi grandi e fissi e la sua barba selvaggia dominano la composizione, mentre la sua veste, resa in linee fluide, sembra vorticosa di energia repressa. Hokusai sceglie di non mostrare il santo in meditazione serena, ma piuttosto nel momento in cui la sua leggendaria pazienza viene messa alla prova—una scelta che evidenzia la lotta umana dietro la leggenda.

I tratti esagerati e la pennellata dinamica richiamano la teatralità delle stampe di guerrieri successive di Utagawa Kuniyoshi, ma il Daruma di Hokusai è meno un eroe che un'incarnazione della lotta spirituale. L'assenza di dettagli di sfondo concentra tutta l'attenzione sulla figura, costringendo lo spettatore a confrontarsi direttamente con lo sguardo di Daruma. Il medium di questo particolare Daruma (Santo Buddista) rimane incerto, così come la sua provenienza iniziale—una sfida comune con le opere di Hokusai di questo periodo, che spaziavano da dipinti a stampe su legno e spesso circolavano ampiamente. Ciò che è chiaro è che il ripetuto impegno di Hokusai con Daruma ha contribuito a consolidare il posto del santo nella cultura visiva giapponese e ha segnalato la ricerca inquieta dell'artista di nuove forme.

Oggi, quest'immagine è apprezzata non solo come un'icona religiosa, ma anche come un punto di svolta nella carriera di Hokusai, preannunciando la forza espressiva che avrebbe definito i suoi capolavori successivi. La sua posizione attuale non è saldamente stabilita, ma rimane un punto di riferimento per gli studiosi che tracciano l'evoluzione sia dell'arte di Hokusai che dell'immagine duratura di Daruma.