В японском искусстве нет другого персонажа, который бы так настойчиво переосмыслялся, как Дхарма, легендарный основатель дзен-буддизма, и немногие художники возвращались к нему так часто, как Кацусика Хокусай. В 1799 году Хокусай создал Дхарму (буддийского святого) в период личной реинкарнации, когда он менял как свое имя, так и художественный стиль. Настоящий Дхарма, известный в Индии как Бодхидхарма, якобы медитировал, глядя на стену, в течение девяти лет, что стало любимой темой для художников, стремящихся запечатлеть пределы человеческой выносливости и просветления.

Версия Хокусая выделяется своей интенсивностью и непосредственностью, а также тем, как она помогла обозначить сдвиг в японском популярном искусстве в сторону более смелых и выразительных фигур. В центре изображения находится сам Дхарма, пойманный в момент яркой концентрации. Его широко открытые, пристальные глаза и дикая борода доминируют в композиции, в то время как его ряса, изображенная sweeping lines, кажется, кружится от накопленной энергии. Хокусай выбирает не показывать святого в спокойной медитации, а скорее в тот момент, когда его легендарное терпение подвергается испытанию — выбор, который подчеркивает человеческую борьбу под легендой.

Преувеличенные черты и динамичная работа кистью напоминают театральность поздних военных гравюр Утагава Кунийоши, но Дхарма Хокусая скорее является воплощением духовной борьбы, чем героем. Отсутствие деталей фона сосредотачивает все внимание на фигуре, заставляя зрителя напрямую столкнуться с взглядом Дхармы. Среда этого конкретного Дхармы (буддийского святого) остается неопределенной, как и его ранняя происхождение — общая проблема с работами Хокусая этого периода, которые варьировались от живописи до ксилографии и часто широко циркулировали. Ясно одно: повторное обращение Хокусая к Дхарме помогло закрепить место святого в японской визуальной культуре и сигнализировало о беспокойном поиске художника новых форм.

Сегодня этот образ ценится не только как религиозный символ, но и как поворотный момент в карьере Хокусая, предвосхищая выразительную силу, которая определит его поздние шедевры. Его текущее местоположение не установлено, но оно остается важной точкой отсчета для ученых, отслеживающих эволюцию как искусства Хокусая, так и устойчивого образа Дхармы.