Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Pont-Aven, en Bretagne, en 1886, il cherchait à échapper à Paris et au monde de l'art académique. Cet été-là, il a peint Quatre Femmes Bretonnes, capturant la dignité tranquille de la vie locale juste au moment où la région devenait un aimant pour les artistes d'avant-garde. Ce qui rend cette œuvre particulièrement significative, c'est qu'elle marque l'une des premières incursions de Gauguin dans les thèmes ruraux et la simplification audacieuse de la forme qui définirait plus tard son style.

Cette peinture se trouve à la croisée de sa transformation, avant ses célèbres voyages à Tahiti, et avant que ses couleurs ne deviennent plus intenses et ses formes plus abstraites. La scène est trompeusement simple : quatre femmes, vêtues des coifs blancs distinctifs et des robes sombres de la tradition bretonne, se rassemblent dans un moment de pause. Gauguin choisit un moment de réflexion plutôt que d'action, permettant au spectateur de ressentir le poids du rituel quotidien et des liens non exprimés. Les visages des femmes sont tournés ou perdus dans leurs pensées, leurs postures sont réservées, suggérant à la fois communauté et solitude.

La palette atténuée et la perspective aplatie font écho à l'influence des estampes japonaises, que Gauguin admirait, et distinguent son approche de celle de contemporains comme Émile Bernard, qui peignait également des sujets bretons mais favorisait des contours plus décoratifs et cloisonnés. Ici, la lumière douce et les tons terreux ancrent les femmes fermement dans leur paysage, suggérant une connexion intemporelle au lieu. L'histoire précise de Quatre Femmes Bretonnes n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Gauguin a eu du mal à vendre ses œuvres bretonnes de son vivant. Les peintures de cette période ont souvent passé par les mains d'autres artistes ou de collectionneurs sympathiques avant de gagner en reconnaissance au début du XXe siècle.

Aujourd'hui, Quatre Femmes Bretonnes est valorisée comme une œuvre clé dans l'évolution de Gauguin, reliant ses débuts impressionnistes et ses expériences symbolistes ultérieures. Sa présence dans les collections de musées offre un rare aperçu de l'artiste à un moment de recherche, avant la rupture radicale qui ferait de lui l'une des figures les plus influentes du mouvement Post-Impressionniste.