Peu d'œuvres de Rembrandt van Rijn ont suscité autant de débats que Tête d'un homme barbu, étude pour le roi Saül ?. Les chercheurs se sont longtemps interrogés sur la véritable identité du modèle et le but de ce portrait troublant. S'agissait-il d'une étude préparatoire pour une peinture perdue ou jamais achevée du roi biblique Saül, ou peut-être d'une méditation sur la vieillesse et la douleur ? L'incertitude est accentuée par l'absence de documentation et le point d'interrogation énigmatique qui accompagne souvent son titre. Si c'est bien Saül, Rembrandt a choisi le moment où le roi tourmenté, rongé par la jalousie et la peur, regarde dans l'obscurité de son propre destin.

Le front lourd de l'homme, ridé par l'inquiétude, et les yeux sauvages et cherchant évoquent le récit biblique de la descente de Saül dans la folie alors qu'il est abandonné par Dieu et hanté par le pouvoir croissant de David. La barbe épaisse et indomptable et les ombres profondes tombant sur le visage intensifient le sentiment de tourmente intérieure. Contrairement aux Saül royaux et composés peints par Guido Reni ou Anthony van Dyck, Rembrandt offre une honnêteté brute, presque brutale, dépouillant les ornements de la royauté pour révéler une âme en crise. L'histoire physique de Tête d'un homme barbu, étude pour le roi Saül ? est aussi insaisissable que son sujet.

Aucun enregistrement ne subsiste d'une commande spécifique, et le médium lui-même reste incertain, bien que beaucoup pensent qu'il s'agit d'huile sur panneau, un support favori pour les études dans l'atelier de Rembrandt vers 1645. L'attribution de la peinture à Rembrandt a parfois été remise en question, compte tenu du nombre d'élèves talentueux dans son atelier d'Amsterdam, mais le coup de pinceau expressif et l'intensité psychologique plaident en faveur de la main du maître. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination de Rembrandt pour la condition humaine, et continue d'inviter à la spéculation et à l'admiration de la part des spectateurs et des chercheurs.