Peu d'aristocrates anglais ont gagné un surnom aussi mémorable que "Le Comte Magicien", et Henry Percy (1564–1632), 9e Comte de Northumberland en faisait partie. Connu pour sa fascination pour la science et l'alchimie, Percy a passé près de deux décennies emprisonné à la Tour de Londres après avoir été impliqué—de manière injuste, croyaient beaucoup—dans le complot de la poudre à canon de 1605. Pendant ces années, sa cellule est devenue un salon pour érudits et penseurs, un fait qui a conféré à son portrait une aura de mélancolie savante et de défi tranquille.

Le sujet du tableau n'est donc pas seulement un noble, mais un symbole de l'intellect sous suspicion. Van Dyck capture Percy à un moment de réflexion posée, son regard étant à la fois fixe et lointain, comme s'il contemplait les limites du pouvoir et de la connaissance. L'habillement du Comte est riche mais sombre, avec une lourde chaîne signifiant à la fois son rang et, peut-être, sa longue captivité. La lumière tombe doucement sur son visage, illuminant des yeux pensifs et conférant un sens de gravité à la composition.

Contrairement aux portraits plus théâtraux des figures de cour de Peter Paul Rubens, l'approche de Van Dyck est contenue, privilégiant la profondeur psychologique à l'ostentation. L'arrière-plan est atténué, attirant l'attention du spectateur sur l'expression de Percy—un homme marqué par l'expérience, la dignité et le poids de l'histoire. Les circonstances précises de la commande de ce portrait demeurent floues, tout comme son cadre original, bien qu'il date probablement de la période anglaise de Van Dyck à la fin des années 1620 ou au début des années 1630. Il se dresse comme un témoignage de la réputation de l'artiste parmi l'aristocratie anglaise, qui appréciait sa capacité à capturer à la fois la ressemblance et le caractère.

Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections privées, son attribution à Anthony van Dyck étant parfois remise en question, mais désormais largement acceptée. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un excellent exemple du portrait mature de Van Dyck, reliant le monde de l'affichage courtois et de l'introspection privée.