Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé pour la première fois Baie italienne en 1827, les critiques ont été frappés par la façon dont la peinture semblait scintiller de la lumière méditerranéenne, une sensation si convaincante que certains se sont demandé si Turner avait découvert une nouvelle façon de voir. Cette œuvre est née de ses voyages à travers l'Italie dans les années 1820, un périple qui a transformé sa palette et sa vision. L'emplacement précis représenté reste incertain, alimentant le débat continu parmi les historiens de l'art : certains plaident pour la Baie de Naples, d'autres pour la côte ligurienne.

Ce qui est certain, c'est que les paysages italiens de Turner ont marqué un tournant dans la peinture britannique, inspirant à la fois contemporains et rivaux. La scène capture une baie tranquille au moment où le soleil de l'après-midi dore l'eau et les collines lointaines, dissolvant les frontières entre mer et ciel. Des bateaux dérivent paresseusement au premier plan, leurs voiles capturant la lumière dorée, tandis qu'un groupe dispersé de figures sur le rivage suggère la vie quotidienne, peut-être des pêcheurs rentrant chez eux ou des voyageurs s'arrêtant pour admirer la vue. Le coup de pinceau lâche de Turner et sa couleur lumineuse, en particulier dans le traitement de l'eau et de la brume, créent un sentiment d'atmosphère plutôt que de précision topographique.

Contrairement à Claude Lorrain, dont les ports classiques sont soigneusement ordonnés, la baie de Turner est vivante avec mouvement et lumière changeante, suggérant non seulement un lieu, mais une expérience. L'histoire physique de Baie italienne est moins documentée que certaines des commandes plus grandioses de Turner, mais elle est probablement entrée dans des collections privées peu après sa première exposition, comme c'était courant pour ses scènes italiennes. Son médium n'est pas enregistré de manière définitive, bien que Turner ait souvent travaillé à l'huile ou à l'aquarelle durant cette période. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour la mer et du pouvoir transformateur des voyages tout au long de sa vie.

Elle marque également son évolution des paysages structurés de son début de carrière vers des œuvres plus expérimentales et lumineuses qui influenceraient plus tard les Impressionnistes.