Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a dévoilé Fatima en Odalisque en 1826, il a suscité une fascination parisienne pour le soi-disant monde "oriental"—une fascination qui était autant fantasie que réalité. Le sujet de la peinture, Fatima, n'est pas une figure historique mais plutôt une odalisque imaginée, une femme de harem, dont la pose langoureuse et les ornements exotiques reflétaient l'appétit de l'époque pour le mystérieux Orient. Cette œuvre se distingue parmi les nombreuses odalisques d'Ingres par son lien égyptien : aujourd'hui, elle est conservée au Musée Mahmoud Khalil au Caire, une destination inhabituelle pour la vision d'un romantique français de l'Orient.

Le voyage de la peinture de France vers l'Égypte reflète les courants du XIXe siècle d'échange culturel et d'appropriation qui ont façonné à la fois l'art et la politique. Fatima est allongée contre un tumulte de textiles à motifs, son corps tourné dans une courbe serpentine qui attire le regard le long de son dos nu et jusqu'à ses pieds délicats. Ingres la capture à un moment de calme, son regard distant, presque indifférent, comme si elle était prise dans une rêverie privée. Les bijoux à son poignet et à sa cheville, le narguilé à ses côtés et les riches tissus servent à intensifier la sensation de luxe exotique—des symboles qui, dans le langage de la peinture du XIXe siècle, signalaient à la fois sensualité et altérité.

La finition fraîche et semblable à de la porcelaine de sa peau contraste avec les rouges profonds et les ors qui l'entourent, une technique qu'Ingres a perfectionnée dans des œuvres comme La Grande Odalisque (1814). Contrairement à la plus turbulente Femmes d'Alger de Delacroix, l'odalisque d'Ingres est une étude de sensualité contrôlée et de forme idéalisée. Les origines précises de Fatima en Odalisque restent quelque peu obscures ; il n'est pas clair pour qui Ingres l'a peinte, ni exactement comment elle a quitté la France. Ce qui est certain, c'est qu'au début du XXe siècle, la peinture avait intégré la collection de l'homme d'État égyptien Mahmoud Khalil, dont la passion pour l'art européen l'a conduit à rassembler l'une des collections les plus importantes en dehors de l'Europe.

Aujourd'hui, la peinture est accrochée au Musée Mahmoud Khalil au Caire, un témoignage des voyages globaux de l'art et des idées. Dans la carrière d'Ingres, elle marque un point culminant dans son exploration des thèmes orientalistes, mêlant précision académique et fascination pour l'Orient imaginé qui influencerait des générations d'artistes après lui.