Lorsque Vincent van Gogh a peint Paysage au coucher du soleil en 1885, il était encore à des années des cieux tourbillonnants et des couleurs flamboyantes qui feraient sa renommée. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est sa place à la frontière : peinte à Nuenen, pendant une période où Van Gogh étudiait de manière obsessionnelle la campagne néerlandaise et luttait avec la palette atténuée de sa terre natale, elle se dresse comme un témoignage silencieux de sa transition. Le médium exact reste incertain, ajoutant une couche de mystère : s'agissait-il d'huile, ou peut-être d'une rare expérience en aquarelle ? Les chercheurs débattent encore de savoir s'il s'agit d'une œuvre achevée ou d'une étude, car les lettres de Van Gogh de cette année mentionnent plusieurs "paysages du soir" mais ne spécifient pas celui-ci. La peinture capture le silence d'une soirée néerlandaise, champs et arbres se dissolvant dans l'ombre alors que les derniers rayons de soleil glissent sous un ciel lourd.

Van Gogh choisit le moment juste avant que l'obscurité ne tombe, lorsque la terre retient son souffle et que les couleurs s'intensifient. Une figure solitaire, presque engloutie par le paysage, avance le long d'un chemin, faisant écho au propre sentiment d'isolement et de persévérance de l'artiste. L'horizon bas et le ciel vaste rappellent l'influence de Jean-François Millet, que Van Gogh admirait profondément ; comme les paysans de Millet, le sujet de Van Gogh est anonyme, digne et en harmonie avec la terre.

Les subtiles gradations de lumière, plutôt que l'impasto plus célèbre qui viendra plus tard, font ici le travail de l'émotion. Paysage au coucher du soleil a une histoire posthume plus tranquille que beaucoup des chefs-d'œuvre ultérieurs de Van Gogh. Sa date précoce et son style sobre ont signifié qu'elle a longtemps été éclipsée par les œuvres vibrantes de la période d'Arles ; pendant des décennies, elle est restée entre des mains privées, parfois mal attribuée ou simplement ignorée. Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que les chercheurs ont commencé à reconnaître son importance comme un pont entre les sombres années néerlandaises de Van Gogh et sa période française explosive.

Aujourd'hui, elle est conservée dans une collection publique, appréciée non seulement pour sa beauté, mais pour la fenêtre qu'elle ouvre sur un moment agité et en quête dans la vie de l'artiste.