Quando Vincent van Gogh dipinse Paesaggio al tramonto nel 1885, era ancora lontano dagli cieli vorticosi e dai colori ardenti che avrebbero reso il suo nome famoso. Ciò che rende quest'opera notevole è il suo posto sulla soglia: dipinta a Nuenen, durante un periodo in cui Van Gogh studiava ossessivamente la campagna olandese e lottava con la palette attenuata della sua terra natale, si erge come un silenzioso testimone della sua transizione. Il mezzo esatto rimane incerto, aggiungendo un ulteriore strato di mistero: si trattava di olio o forse di un raro esperimento con l'acquerello? Gli studiosi discutono ancora se si tratti di un'opera finita o di uno studio, poiché le lettere di Van Gogh di quell'anno menzionano diversi "paesaggi serali" ma non specificano questo in particolare. Il dipinto cattura il silenzio di una serata olandese, campi e alberi che si dissolvono nell'ombra mentre gli ultimi raggi di sole scivolano sotto un cielo pesante.

Van Gogh sceglie il momento prima che cali l'oscurità, quando la terra trattiene il respiro e i colori si intensificano. Una figura solitaria, quasi inghiottita dal paesaggio, cammina lungo un sentiero, riecheggiando il senso di isolamento e perseveranza dell'artista. L'orizzonte basso e il cielo ampio richiamano l'influenza di Jean-François Millet, che Van Gogh ammirava profondamente; come i contadini di Millet, il soggetto di Van Gogh è anonimo, dignitoso e in armonia con la terra.

Le sottili gradazioni di luce, piuttosto che l'impasto più famoso successivo, svolgono qui il lavoro dell'emozione. Paesaggio al tramonto ha una storia postuma più tranquilla rispetto a molte delle opere maestre successive di Van Gogh. La sua data precoce e lo stile sobrio significarono che per molto tempo è stata oscurata dalle opere vivaci del periodo di Arles; per decenni è rimasta in mani private, a volte attribuita erroneamente o semplicemente trascurata. Solo a metà del XX secolo gli studiosi hanno iniziato a riconoscerne l'importanza come ponte tra gli anni olandesi bui di Van Gogh e il suo esplosivo periodo francese.

Oggi è conservata in una collezione pubblica, apprezzata non solo per la sua bellezza, ma per la finestra che apre su un momento inquieto e in cerca nella vita dell'artista.