Peintures de Peter Paul Rubens révèlent aussi ouvertement le sensualisme que Paysage avec Cymon et Iphigénie, une œuvre qui a suscité des débats pendant des siècles en raison de son audacieuse fusion de mythe et de plaisir terrestre. Le sujet, tiré du Décaméron de Boccaccio, était rare dans la peinture à l'époque, et la version de Rubens est particulièrement remarquable pour la façon dont elle met en avant la forme nue d'Iphigénie endormie dans un paysage luxuriant, presque sauvage. L'audace de la peinture n'est pas passée inaperçue : au XVIIIe siècle, elle était déjà mise en avant dans des inventaires et des récits de voyage pour sa beauté "délicieuse et lascive". La scène choisie par Rubens est le moment où Cymon, un homme grossier et sans raffinement, tombe sur la noble Iphigénie endormie dans une prairie, ses compagnes dispersées à proximité.

Rubens capture la transformation instantanée de Cymon : il reste pétrifié, sa posture passant de brutale à émerveillée alors qu'il contemple la figure exposée d'Iphigénie. Le coup de pinceau caractéristique du peintre transforme le paysage en un participant vivant, avec un feuillage dense et des cieux lumineux amplifiant le sentiment de découverte et d'éveil. Le contraste entre les vêtements rugueux de Cymon et la peau douce et lumineuse d'Iphigénie souligne le thème de l'histoire sur l'amour comme force civilisatrice.

Contrairement aux traitements plus contenus des nus endormis de Titien, l'Iphigénie de Rubens semble complètement à l'aise dans la nature, sa vulnérabilité étant à la fois physique et émotionnelle. Les origines précises de Paysage avec Cymon et Iphigénie ne sont pas entièrement documentées, mais il a probablement fait partie d'une commande privée pour un mécène qui appréciait à la fois les histoires classiques et le style débridé de Rubens. Le parcours de la peinture à travers les collections est quelque peu obscur, bien qu'elle ait longtemps été associée à la période mature de l'artiste, lorsqu'il était à l'apogée de sa renommée à Anvers. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple quintessential de la narration baroque, mêlant mythe, paysage et sensualité d'une manière que seul Rubens pouvait réaliser.

Sa présence dans les collections de musées continue d'inviter à la discussion sur les limites de la narration, de la beauté et du désir dans l'art du XVIIe siècle.