Lorsque Peter Paul Rubens a peint sa Cène en 1631, il ne revisait pas seulement l'une des scènes les plus représentées dans l'art chrétien, mais répondait également à une commande personnelle de l'église jésuite de Saint Charles Borromée à Anvers. Ce qui distingue cette version est la décision de Rubens d'inclure un chien au premier plan, un détail qui a suscité des débats parmi les spectateurs et les érudits, car il n'apparaît pas dans les récits bibliques et figure rarement dans les traitements antérieurs du sujet. La présence du chien, symbole possible de fidélité ou, au contraire, de trahison, ajoute une couche d'ambiguïté à un récit autrement familier. Au moment que Rubens a choisi de capturer, le Christ vient d'annoncer : "L'un de vous me trahira", provoquant une onde de choc et de questionnement parmi les apôtres.

Judas, tenant sa bourse, se recule dans l'ombre, tandis que les autres réagissent par des gestes d'incrédulité et de préoccupation. La lumière se concentre autour du Christ, dont le visage calme et illuminé contraste avec les émotions tumultueuses du groupe. La table est encombrée d'éléments symboliques : pain et vin, préfigurant l'Eucharistie, et une tête d'agneau, une référence au Christ en tant qu'Agneau de Dieu sacrifié.

Comparée à la Cène de Léonard, la version de Rubens est plus dynamique, avec des drapés tourbillonnants et des visages expressifs, reflétant le drame et la théâtralité du Baroque. La peinture est restée à Anvers jusqu'à ce que l'église soit frappée par la foudre en 1718, après quoi une grande partie de son art a été dispersée ; la Cène a survécu et a été intégrée à des collections privées avant de trouver son chemin vers la collection des Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique. Son attribution n'a jamais été sérieusement remise en question, car le coup de pinceau audacieux et la palette vive de Rubens sont indiscutables. Créée à une époque où Rubens était à l'apogée de ses pouvoirs et très demandé à travers l'Europe, l'œuvre se dresse comme un témoignage de sa capacité à insuffler aux sujets religieux familiers une nouvelle énergie et une profondeur psychologique.

Aujourd'hui, elle continue d'inviter les spectateurs dans le drame et le mystère du dernier repas partagé par le Christ et ses disciples.