Dans la dernière année de sa vie, Édouard Manet a peint Lilas dans un verre alors qu'il était confiné dans son appartement parisien, sa santé se dégradant rapidement à cause de complications liées à la syphilis. Ce modeste bouquet de lilas dans un simple verre fait partie d'une remarquable série de natures mortes florales que Manet a produites en 1882, chacune étant un cadeau pour les amis et visiteurs qui venaient le voir. Ces œuvres sont souvent décrites comme ses dernières conversations avec le monde : intimes, directes et dépouillées de toute grande narration.

La série se distingue dans la carrière de Manet, marquant un tournant du tumulte de la vie parisienne vers la douce compagnie des fleurs sur une table de chevet. La peinture capture un moment de fraîche vitalité : les tiges de lilas, certaines penchées, d'autres droites, sont disposées à la hâte dans un verre transparent, leurs fleurs pâles presque lumineuses contre un fond neutre. Le verre capte la lumière, réfléchissant des couleurs subtiles et montrant la distorsion des tiges à l'intérieur, tandis que les fleurs elles-mêmes semblent fraîchement cueillies, vivantes avec l'énergie du coup de pinceau de Manet. Il n'y a pas de décor élaboré ni d'objet symbolique—juste les fleurs, le verre et le jeu de lumière.

Contrairement aux arrangements luxuriants et soigneusement mis en scène de Henri Fantin-Latour, les lilas de Manet semblent spontanés et éphémères, comme s'ils pouvaient se faner à tout moment. Le choix des lilas, souvent associés au printemps et au renouveau, prend une note douce-amère compte tenu des circonstances de l'artiste. Lilas dans un verre a probablement été peint comme un geste personnel et offert à un ami ou visiteur, conformément à la pratique de Manet durant ses derniers mois. La provenance précise de cette œuvre n'est pas entièrement documentée, un sort commun pour ces dernières natures mortes, dont beaucoup ont circulé de manière privée avant d'entrer dans des collections publiques.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme faisant partie des adieux poignants de Manet à la peinture, un témoignage de sa fascination durable pour le quotidien et de sa capacité à trouver de la beauté dans les sujets les plus simples. Ces dernières pièces florales, y compris Lilas dans un verre, sont désormais considérées comme certaines des œuvres les plus directes et touchantes de l'ère Impressionniste.