Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Baigneuse aux cheveux longs en 1895, il était déjà profondément fasciné par la figure humaine, mais cette œuvre se distingue par le fait qu'elle marque un tournant dans son approche du nu. Les critiques de l'époque ont remarqué la qualité presque sculpturale de la forme du modèle, notant comment Renoir semblait dialoguer non seulement avec la peinture, mais aussi avec la statuaire classique. La peinture est souvent discutée aux côtés de la période tardive de l'artiste, lorsqu'il souffrait d'une arthrite rhumatoïde sévère et continuait pourtant à travailler avec une passion intacte.

Certains historiens de l'art soulignent que les baigneuses de Renoir de cette époque, y compris celle-ci, ont été inspirées par ses visites en Méditerranée et son admiration pour les corps charnus et lumineux de Titien et Rubens. Le moment que Renoir capture est d'une intimité tranquille : une jeune femme, les cheveux tombant en cascade dans son dos, est assise au bord de l'eau. Son regard est détourné, perdu dans ses pensées ou peut-être simplement en train de profiter de la sensation de l'eau et de l'air sur sa peau. La lumière tombe doucement sur son corps, mettant en valeur la rondeur de ses épaules et la douce courbe de sa colonne vertébrale.

Contrairement aux contours nets privilégiés par Ingres dans ses propres baigneuses, le coup de pinceau de Renoir dissout les bords, mélangeant peau, cheveux et arrière-plan en un tout chaud et vivant. Les longs cheveux fluides ne sont pas seulement un détail, mais un motif central, suggérant à la fois sensualité et innocence, en contraste avec les nus plus ouvertement érotiques de Manet ou Courbet. L'histoire exacte précoce de Baigneuse aux cheveux longs n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient à une série de peintures de baigneuses que Renoir a créées dans les années 1890, utilisant souvent les mêmes modèles et peintes chez lui à Cagnes-sur-Mer. Ces œuvres n'étaient généralement pas commandées, mais constituaient plutôt des explorations personnelles, parfois conservées dans l'atelier de l'artiste pendant des années avant d'être vendues ou exposées.

Au fil du temps, Baigneuse aux cheveux longs est devenue emblématique du style tardif de Renoir, où les frontières entre figure et paysage se brouillent en une célébration de la couleur et de la forme. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de l'évolution de l'Impressionnisme, reflétant la quête de toute une vie de Renoir pour la beauté dans le quotidien et l'attrait durable du corps humain.