Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Bagnante dai capelli lunghi nel 1895, era già profondamente affascinato dalla figura umana, ma quest'opera si distingue per segnare un cambiamento nel suo approccio al nudo. I critici dell'epoca commentarono la qualità quasi scultorea della forma del modello, notando come Renoir sembrasse dialogare non solo con la pittura, ma anche con la statua classica. Il dipinto è spesso discusso insieme al periodo tardo dell'artista, quando soffriva di artrite reumatoide severa e continuava a lavorare con una passione inalterata.

Alcuni storici dell'arte sottolineano che le bagnanti di Renoir di quest'epoca, compresa questa, furono ispirate dalle sue visite nel Mediterraneo e dalla sua ammirazione per i corpi carnosi e luminosi di Titian e Rubens. Il momento catturato da Renoir è di intima tranquillità: una giovane donna, con i capelli che le cadono lungo la schiena, è seduta al bordo dell'acqua. Il suo sguardo è distolto, perso nei pensieri o forse semplicemente godendo della sensazione dell'acqua e dell'aria sulla pelle. La luce cade dolcemente sul suo corpo, enfatizzando la rotondità delle sue spalle e la dolce curva della sua colonna vertebrale.

A differenza dei contorni netti preferiti da Ingres nelle sue bagnanti, la pennellata di Renoir dissolve i bordi, mescolando pelle, capelli e sfondo in un tutto caldo e vivo. I lunghi capelli fluenti non sono solo un dettaglio, ma un motivo centrale, suggerendo sia sensualità che innocenza, in contrasto con i nudi più apertamente erotici di Manet o Courbet. La storia esatta precoce di Bagnante dai capelli lunghi non è completamente documentata, ma appartiene a una serie di dipinti di bagnanti che Renoir creò negli anni '90, spesso utilizzando gli stessi modelli e dipinti nella sua casa a Cagnes-sur-Mer. Queste opere di solito non erano commissionate, ma erano esplorazioni personali, a volte tenute nello studio dell'artista per anni prima di essere vendute o esposte.

Nel corso del tempo, Bagnante dai capelli lunghi è diventata emblematica dello stile tardivo di Renoir, dove i confini tra figura e paesaggio si sfumano in una celebrazione di colore e forma. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dell'evoluzione dell'Impressionismo, riflettendo la ricerca di tutta la vita di Renoir per la bellezza nel quotidiano e il fascino duraturo del corpo umano.