En 1877, Jan Matejko a choisi d'immortaliser la chute d'un noble polonais dont le destin suscite encore des débats parmi les historiens : Maćko Borkowic, mort de faim dans un cachot en 1358 pour avoir conspiré contre le roi Casimir le Grand. La peinture se distingue comme l'une des rares œuvres majeures du XIXe siècle à aborder cet épisode sombre du passé médiéval de la Pologne, à une époque où l'identité nationale était menacée et où la peinture historique servait d'acte silencieux de résistance. L'accent mis par Matejko sur la punition de Borkowic — plutôt que sur son crime — invite les spectateurs à réfléchir à la justice, à la loyauté et au prix de la rébellion. Au cœur de la toile, Maćko Borkowic est représenté enchaîné dans une cellule de pierre, son visage émacié illuminé par un rayon de lumière froide qui descend d'une haute fenêtre invisible.

L'artiste capture le moment où l'espoir s'est évanoui mais où la dignité demeure : les mains de Borkowic, toujours jointes en prière, reposent sur ses genoux, tandis qu'un morceau de pain brisé reste intact à ses pieds — un symbole de sa souffrance et de la volonté implacable du roi. Les lourdes chaînes de fer et les murs nus renforcent le sentiment d'isolement. L'approche de Matejko contraste fortement avec les représentations plus dramatiques et pleines d'action des traîtres par des peintres d'Europe occidentale comme Paul Delaroche ; ici, le drame est interne, la tragédie silencieuse mais implacable. La provenance exacte de Maćko Borkowic n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Matejko l'a peint pendant une période de recherche historique intense et de fervor patriote, produisant une série d'œuvres qui ont façonné la mémoire collective polonaise.

La peinture a longtemps fait partie des collections polonaises et est aujourd'hui généralement exposée au Musée National de Poznań, où elle continue d'attirer des visiteurs intéressés par l'histoire médiévale de la Pologne. Comme beaucoup des toiles historiques de Matejko, l'humeur sombre et la profondeur psychologique de la peinture ont marqué un tournant dans sa carrière, s'éloignant des grandes scènes de bataille pour des études plus intimes de la conscience et du destin.