Aucune autre peinture de Giotto di Bondone n'a suscité autant de débats que Madonna avec l'Enfant qui rit, une œuvre dont l'attribution a été remise en question pendant des siècles. Bien que la peinture soit liée à Giotto depuis au moins le XIXe siècle, son auteur reste incertain, certains chercheurs soulignant des différences stylistiques avec ses fresques plus monumentales. La date de la peinture, 1291, la situe à l'aube de la Renaissance italienne, lorsque les artistes commençaient à s'éloigner des conventions rigides de l'iconographie byzantine.

Cette représentation rare de la Vierge Marie et de l'Enfant Christ riant ensemble est presque inconnue dans l'art médiéval, où la solennité et la gravité étaient la norme. Le médium de l'œuvre elle-même est un mystère, car les archives ne précisent pas clairement s'il s'agit d'un panneau, d'une fresque ou d'une autre technique. Au cœur de la peinture se trouve un moment de joie intime : la Vierge Marie, la tête doucement inclinée, berce le petit Jésus, qui éclate de rire. Ce n'est pas la Madonna distante et formelle des siècles précédents, mais une jeune mère surprise dans un moment de tendresse avec son enfant.

La main potelée de l'Enfant Christ se lève, peut-être pour toucher le visage de sa mère, tandis que les yeux de Marie se plissent de plaisir. L'arrière-plan doré, typique de l'époque, sépare les figures sacrées du royaume terrestre, mais leur humanité est indéniable. Là où les Madonnas de Cimabue restent éloignées et hiératiques, Giotto—s'il s'agit bien de sa main—offre un aperçu d'affection véritable qui influencerait des générations d'artistes. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de Madonna avec l'Enfant qui rit, et son parcours à travers les siècles est en grande partie non documenté.

Le manque de provenance claire et l'incertitude entourant son médium ont alimenté des débats en cours sur son origine et son auteur. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un jalon de l'art italien de la fin du XIIIe siècle, qu'elle puisse ou non être définitivement attribuée à Giotto. Sa représentation tendre de la mère et de l'enfant marque un tournant dans la représentation des sujets sacrés, comblant le fossé entre la sensibilité médiévale et celle du Renouveau.

La peinture reste un point de référence pour les chercheurs et les visiteurs, nous invitant à reconsidérer ce que signifie voir le divin dans le quotidien.