Ни одна другая картина Джотто ди Бондоне не вызвала столько споров, как Мадонна с смеющимся ребенком, чья атрибуция ставилась под сомнение на протяжении веков. Хотя картина была связана с Джотто как минимум с 19 века, её авторство остается неопределенным, и некоторые ученые указывают на стилистические различия с его более монументальными фресками. Дата создания картины, 1291 год, помещает её на заре итальянского Ренессанса, когда художники только начинали отходить от строгих канонов византийской иконографии.

Это редкое изображение Девы Марии и младенца Христа, смеющихся вместе, почти не встречается в средневековом искусстве, где серьезность и торжественность были нормой. Само средство исполнения картины является загадкой, так как записи неясно указывают, является ли она панельной, фреской или выполненной другой техникой. В центре картины находится момент интимной радости: Дева Мария, слегка наклонив голову, держит на руках младенца Иисуса, который разразился смехом. Это не далекая, формальная Мадонна предыдущих веков, а молодая мать, пойманная в незащищенный момент с ребенком.

Пухлая ручка младенца Христа тянется вверх, возможно, чтобы прикоснуться к лицу матери, в то время как глаза Марии морщатся от веселья. Золотой фон, типичный для этого периода, отделяет святых от земного мира, но их человечность неоспорима. В то время как Мадонны Чимабуэ остаются удаленными и иератическими, Джотто — если это действительно его рука — предлагает взгляд на искреннюю привязанность, которая повлияет на поколения художников. Мало что известно о ранней истории Мадонны с смеющимся ребенком, и её путь через века в значительной степени не задокументирован.

Отсутствие ясной подлинности и неопределенность, касающиеся её средства исполнения, подогревают продолжающиеся споры о её происхождении и авторстве. Сегодня картина признана вехой поздне-13 века итальянского искусства, независимо от того, может ли она быть однозначно приписана Джотто. Её нежное изображение матери и ребенка отмечает поворотный момент в представлении священных тем, соединяя разрыв между средневековым и возникающим ренессансным чувством.

Картина остается ориентиром для ученых и посетителей, приглашая нас переосмыслить, что значит видеть божественное в повседневной жизни.