Lorsque Mélancolie est apparue pour la première fois en 1860, elle a marqué un départ précoce et frappant pour Edgar Degas, qui deviendrait plus tard synonyme de danseuses de ballet et de chevaux de course. Contrairement à ses œuvres ultérieures, cette peinture se dresse comme l'un des rares exemples où Degas confronte directement la turbulence émotionnelle de la psyché humaine, plutôt que le mouvement des corps dans l'espace. Les chercheurs ont longtemps noté que le médium exact reste incertain—huile, pastel ou un mélange—ajoutant une aura de mystère à sa présence physique.

L'humeur sombre de la peinture et son sujet introspectif ont conduit certains à spéculer sur l'état d'esprit de Degas lors de sa création, à une époque où il cherchait encore sa voix artistique. Au centre de Mélancolie se trouve une femme solitaire, la tête baissée, les épaules affaissées et les mains serrées dans son giron. Le cadre sparse offre peu de distraction : une table nue, une seule chaise et des ombres qui semblent presser de tous les côtés. Degas capture le moment précis où la tristesse pèse si lourdement qu'elle devient presque visible, la posture de la figure résonnant avec l'effondrement intérieur de l'esprit.

La palette atténuée et la lumière diffuse intensifient le sentiment d'isolement, rappelant la profondeur psychologique que l'on trouve dans les œuvres de Jean-Baptiste-Camille Corot, bien que l'approche de Degas soit plus intime, moins préoccupée par le paysage que par le paysage de l'esprit. La provenance précoce de Mélancolie n'est pas bien documentée ; il est probable que l'œuvre soit restée en possession de Degas ou avec des proches associés pendant ses années de formation. Contrairement à ses pièces ultérieures et plus célèbres, cette peinture n'a pas beaucoup voyagé ni attiré l'attention critique immédiate. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape significative dans l'évolution de Degas, annonçant l'empathie et la perspicacité psychologique qui définiraient sa période mature.

Son emplacement actuel n'est pas toujours publicisé, et elle est rarement vue dans des expositions majeures, ce qui en fait un trésor caché pour ceux qui s'intéressent aux premières explorations de l'artiste.