Personne ne sait avec certitude qui est le vieil homme dans Vieil homme avec barbe et turban haut, et c'est là que réside sa fascination : contrairement aux célèbres portraits de l'élite d'Amsterdam de Rembrandt, cette peinture appartient à une série mystérieuse de "tronies"—études de caractère et de costume, plutôt que d'individus spécifiques. Peinte vers 1635, à l'apogée de la renommée précoce de Rembrandt, cette œuvre se distingue par le couvre-chef exotique de son sujet, ce qui a conduit certains à spéculer sur la fascination de l'artiste pour l'Orient et l'attrait de l'inconnu. Le modèle de la peinture, avec son turban extravagant et sa longue barbe, invite les spectateurs à imaginer des histoires que Rembrandt ne dévoile jamais. Le regard du vieil homme est tourné vers le bas, ses lourdes paupières et son front plissé suggérant un moment d'introspection ou peut-être de mélancolie.

Le haut turban blanc, enroulé en épais plis, domine la composition, son tissu lumineux capturant la lumière dorée caractéristique de Rembrandt. La barbe de l'homme, rendue en coups de pinceau rapides et texturés, encadre son visage et attire l'attention sur son expression pensive. Contrairement aux portraits formels de l'époque, cette étude concerne davantage l'humeur et le caractère que le statut ; le costume, probablement tiré de la collection d'accessoires de studio de Rembrandt, suggère la fascination de l'artiste pour l'exotique, un thème également observé dans Homme en costume oriental de Jan Lievens, contemporain de Rembrandt.

L'absence de détails narratifs laisse le spectateur suspendu dans le monde privé du modèle. Les origines précises de Vieil homme avec barbe et turban haut restent incertaines, comme c'est souvent le cas avec les tronies de Rembrandt. Il n'existe aucun enregistrement survivant d'une commande ou d'une propriété précoce, et le médium de la peinture n'est pas définitivement établi, bien que l'huile sur panneau ou toile soit probable. Des œuvres comme celle-ci circulaient parmi les collectionneurs qui les valorisaient comme des démonstrations de la compétence et de l'imagination de l'artiste, plutôt que pour leur lien avec un modèle connu.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme faisant partie de l'exploration par Rembrandt du caractère humain et du costume, un genre qui lui a permis d'expérimenter librement avec la lumière, le coup de pinceau et l'expression durant ses années productives à Amsterdam. Son parcours à travers l'histoire est moins documenté que ses grands portraits, mais sa puissance silencieuse continue d'attirer les spectateurs dans le monde de l'art néerlandais du XVIIe siècle.