Nessuno sa con certezza chi sia il vecchio in Vecchio con barba e turbante alto, ed è proprio qui che risiede la sua fascinazione: a differenza dei celebri ritratti dell'élite di Amsterdam di Rembrandt, questo dipinto appartiene a una misteriosa serie di "tronies"—studi di carattere e costume, piuttosto che di individui specifici. Dipinta intorno al 1635, all'apice della fama precoce di Rembrandt, quest'opera si distingue per l'esotico copricapo del suo soggetto, il che ha portato alcuni a speculare sulla fascinazione dell'artista per l'Oriente e sul fascino dell'ignoto. Il modello del dipinto, con il suo turbante stravagante e la lunga barba, invita gli spettatori a immaginare storie che Rembrandt non rivela mai. Lo sguardo del vecchio è rivolto verso il basso, le sue pesanti palpebre e la fronte corrugata suggeriscono un momento di introspezione o forse malinconia.

L'alto turbante bianco, avvolto in spesse pieghe, domina la composizione, il suo tessuto luminoso cattura la luce dorata caratteristica di Rembrandt. La barba dell'uomo, resa in veloci e testurizzate pennellate, incornicia il suo volto e attira l'attenzione sulla sua espressione pensierosa. A differenza dei ritratti formali dell'epoca, questo studio riguarda più l'umore e il carattere che lo status; il costume, probabilmente tratto dalla collezione di oggetti di scena dello studio di Rembrandt, suggerisce la fascinazione dell'artista per l'esotico, un tema che si può osservare anche in Uomo in costume orientale di Jan Lievens, contemporaneo di Rembrandt.

L'assenza di dettagli narrativi lascia lo spettatore sospeso nel mondo privato del modello. Le origini precise di Vecchio con barba e turbante alto rimangono incerte, come spesso accade con i tronies di Rembrandt. Non esiste alcun documento sopravvissuto di un incarico o di una proprietà iniziale, e il medium del dipinto non è stabilito in modo definitivo, sebbene sia probabile che si tratti di olio su tavola o tela. Opere come questa circolavano tra i collezionisti che le valutavano come dimostrazioni della abilità e dell'immaginazione dell'artista, piuttosto che per il loro legame con un modello noto.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come parte dell'esplorazione di Rembrandt del carattere umano e del costume, un genere che gli ha permesso di sperimentare liberamente con la luce, il tocco del pennello e l'espressione durante i suoi anni produttivi ad Amsterdam. Il suo viaggio attraverso la storia è meno documentato rispetto ai suoi grandi ritratti, ma il suo potere silenzioso continua ad attrarre gli spettatori nel mondo dell'arte olandese del XVII secolo.