Personne ne sait avec certitude qui est la vieille femme dans Vieille Femme avec Lunettes—et ce mystère a tenu en haleine spectateurs et chercheurs pendant des siècles. Certains pensent qu'elle était la mère de Rembrandt, d'autres un modèle professionnel, et d'autres encore suggèrent qu'elle pourrait représenter une figure biblique ou allégorique. Ce qui est clair, c'est que Rembrandt, en 1643, était fasciné par le jeu de l'âge et de la sagesse, et cette peinture est l'un des premiers portraits néerlandais connus à montrer un modèle portant des lunettes, un objet alors associé à l'apprentissage et au statut.

L'intimité et l'informalité de la peinture la distinguent des portraits plus grandioses de l'époque. La femme est assise tranquillement, les lunettes posées bas sur son nez, absorbée dans la lecture d'un gros livre—probablement une Bible ou un texte dévotionnel. Ses mains ridées, rendues avec l'attention caractéristique de Rembrandt pour la texture, tiennent doucement les pages, tandis qu'une lumière douce tombe sur son visage marqué, soulignant à la fois son âge et sa concentration. Les lunettes elles-mêmes, un objet rare et coûteux dans la Hollande du XVIIe siècle, laissent entrevoir son alphabétisation et peut-être sa piété.

Contrairement aux vieilles femmes idéalisées de Jan Lievens ou aux sorcières allégoriques de la peinture italienne, le modèle de Rembrandt est sans artifice, digne et totalement présent dans son moment de contemplation. L'histoire précise de la peinture est incertaine, car elle n'a pas été commandée par un mécène connu et n'apparaît pas dans les propres archives de l'artiste. Au fil des siècles, elle a été attribuée à la fois à Rembrandt et à son cercle, les débats étant alimentés par l'existence d'œuvres similaires de ses élèves. Aujourd'hui, la plupart des experts s'accordent à dire qu'il s'agit d'une œuvre autographe de la période mature de Rembrandt, reflétant sa fascination pour le caractère et les effets de la lumière.

Maintenant conservée dans une collection privée, Vieille Femme avec Lunettes reste une référence pour ceux qui s'intéressent à l'exploration de l'humanité quotidienne dans le Baroque néerlandais.