Nessuno sa con certezza chi sia la vecchia in Vecchia con Occhiali—e questo mistero ha tenuto con il fiato sospeso spettatori e studiosi per secoli. Alcuni credono che fosse la madre di Rembrandt, altri un modello professionista, e altri ancora suggeriscono che potrebbe rappresentare una figura biblica o allegorica. Ciò che è chiaro è che Rembrandt, nel 1643, era affascinato dal gioco dell'età e della saggezza, e questo dipinto è uno dei ritratti olandesi più antichi conosciuti a mostrare un modello con occhiali, un oggetto allora associato all'apprendimento e allo status.

L'intimità e l'informalità del dipinto lo distinguono dai ritratti più grandiosi dell'epoca. La donna è seduta in silenzio, con gli occhiali abbassati sul naso, assorbita nella lettura di un grosso libro—probabilmente una Bibbia o un testo devozionale. Le sue mani rugose, rese con l'attenzione caratteristica di Rembrandt per la texture, tengono delicatamente le pagine, mentre una luce soffusa cade sul suo volto segnato, enfatizzando sia la sua età che la sua concentrazione. Gli occhiali stessi, un oggetto raro e costoso nella Holland del XVII secolo, suggeriscono la sua alfabetizzazione e forse la sua pietà.

A differenza delle vecchie idealizzate di Jan Lievens o delle streghe allegoriche della pittura italiana, il modello di Rembrandt è senza fronzoli, dignitoso e completamente presente nel suo momento di contemplazione. La storia precisa del dipinto è incerta, poiché non è stata commissionata da un mecenate noto e non appare nei registri dello stesso artista. Nel corso dei secoli, è stata attribuita sia a Rembrandt che al suo circolo, con dibattiti alimentati dall'esistenza di opere simili dei suoi allievi. Oggi, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che si tratti di un'opera autografa del periodo maturo di Rembrandt, che riflette la sua fascinazione per il carattere e gli effetti della luce.

Ora conservata in una collezione privata, Vecchia con Occhiali rimane un punto di riferimento per coloro che sono interessati all'esplorazione dell'umanità quotidiana nel Barocco olandese.