À l'automne 1883, Vincent van Gogh quitta les cercles artistiques animés de La Haye et se rendit dans les champs de tourbe isolés de Drenthe, aux Pays-Bas, à la recherche de ce qu'il appelait "la vraie vie à la campagne". C'est ici, au milieu des marais plats et balayés par le vent, qu'il créa Bateau de tourbe avec deux figures, l'une d'un petit groupe d'œuvres capturant le travail dur et peu romantique des travailleurs ruraux néerlandais. Contrairement à ses peintures ultérieures, plus célèbres, cette période est marquée par une palette sombre et un accent sur la dignité du travail — un thème qui hanterait van Gogh tout au long de sa carrière.

Le médium exact de cette œuvre est encore débattu, car de nombreuses pièces précoces de van Gogh à Drenthe ont été réalisées à la fois à l'huile et à l'aquarelle, parfois sur tout support qu'il pouvait trouver. Dans Bateau de tourbe avec deux figures, van Gogh choisit un moment de résistance silencieuse : deux figures, courbées et anonymes, guident un bateau bas et lourd chargé de tourbe à travers un canal sombre. Le paysage est dépouillé d'ornement, le ciel est d'un gris bas et oppressant, et l'eau ne reflète que la monotonie du jour. Les dos courbés et les visages indistincts des figures parlent de l'anonymat et des difficultés de la vie rurale, tandis que le bateau lui-même — central et massif — ancre la scène dans la réalité du travail physique.

Les bruns terreux et les verts atténués de la composition rappellent les représentations de paysans de Jean-François Millet, mais le traitement de van Gogh est encore plus austère, l'empathie plus brute et immédiate. L'histoire physique de Bateau de tourbe avec deux figures est moins bien documentée que celle des chefs-d'œuvre ultérieurs de van Gogh. Créées pendant une période d'isolement auto-imposé, de nombreuses œuvres de Drenthe n'ont jamais été exposées de son vivant et n'ont refait surface qu'après sa mort, souvent dans un état déplorable ou inachevé. Certaines restent dans des collections privées ou des musées régionaux néerlandais, tandis que d'autres ont été perdues ou mal attribuées.

Cette peinture se dresse comme un témoignage de l'engagement précoce de van Gogh à représenter les vies des pauvres ruraux, annonçant la compassion et l'intensité qui définiraient ses années de maturité. Aujourd'hui, elle est valorisée comme un rare aperçu des luttes formatrices de l'artiste et de sa quête de sens dans le quotidien.