Nell'autunno del 1883, Vincent van Gogh lasciò i vivaci circoli artistici dell'Aia e si recò nei remoti campi di torba di Drenthe nei Paesi Bassi, alla ricerca di quella che lui chiamava "la vera vita di campagna". Fu qui, in mezzo alle paludi piatte e battute dal vento, che creò Barca di Torba con Due Figure, una delle poche opere che catturano il duro e poco romantico lavoro dei contadini olandesi. A differenza dei suoi dipinti successivi, più famosi, questo periodo è caratterizzato da una palette cupa e da un focus sulla dignità del lavoro — un tema che perseguiterà van Gogh per tutta la sua carriera.

Il medium esatto di quest'opera è ancora oggetto di dibattito, poiché molte delle prime opere di van Gogh a Drenthe furono eseguite sia a olio che ad acquerello, a volte su qualsiasi supporto potesse trovare. In Barca di Torba con Due Figure, van Gogh sceglie un momento di silenziosa resistenza: due figure, curvate e anonime, guidano una barca bassa e pesante carica di torba attraverso un canale scuro. Il paesaggio è spoglio di ornamenti, il cielo è di un grigio basso e opprimente, e l'acqua riflette solo la monotonia del giorno. Le schiene curve e i volti indistinti delle figure parlano dell'anonimato e delle difficoltà della vita rurale, mentre la barca stessa — centrale e massiccia — ancorano la scena nella realtà del lavoro fisico.

I marroni terrosi e i verdi smorzati della composizione richiamano le rappresentazioni di contadini di Jean-François Millet, ma il trattamento di van Gogh è ancora più crudo, l'empatia più immediata e viscerale. La storia fisica di Barca di Torba con Due Figure è meno documentata rispetto a quella dei capolavori successivi di van Gogh. Creata durante un periodo di isolamento autoimposto, molte opere di Drenthe non furono mai esposte durante la sua vita e riemersero solo dopo la sua morte, spesso in cattive condizioni o incomplete. Alcune rimangono in collezioni private o in musei regionali olandesi, mentre altre sono andate perdute o sono state attribuite erroneamente.

Questo dipinto si erge come un testimone del precoce impegno di van Gogh a ritrarre le vite dei poveri rurali, prefigurando la compassione e l'intensità che avrebbero caratterizzato i suoi anni maturi. Oggi, è valutato come un raro sguardo sulle lotte formative dell'artista e sulla sua ricerca di significato nel quotidiano.