Осенью 1883 года Винсент Ван Гог покинул шумные художественные круги Гааги и отправился в удаленные торфяные поля Дренте в Нидерландах, ища то, что он называл «настоящей деревенской жизнью». Именно здесь, среди плоских, продуваемых ветром болот, он создал Торфяную лодку с двумя фигурами, одну из небольшой группы работ, запечатлевающих суровый, не романтический труд сельских голландских рабочих. В отличие от его более поздних, более известных картин, этот период отмечен мрачной палитрой и акцентом на достоинстве труда — темой, которая будет преследовать Ван Гога на протяжении всей его карьеры.

Точная техника выполнения этой работы все еще обсуждается, так как многие ранние работы Ван Гога в Дренте были выполнены как маслом, так и акварелью, иногда на любом доступном материале. В Торфяной лодке с двумя фигурами Ван Гог выбирает момент тихого терпения: две фигуры, согнутые и анонимные, ведут низкую, тяжелую лодку, нагруженную торфом, через темный канал. Пейзаж лишен украшений, небо низкое и угнетающее, а вода отражает лишь тусклость дня. Согнутые спины и нечеткие лица фигур говорят о анонимности и трудностях сельской жизни, в то время как сама лодка — центральная и массивная — закрепляет сцену в реальности физического труда.

Землистые коричневые и приглушенные зеленые тона композиции напоминают изображения крестьян Жана-Франсуа Миле, но подход Ван Гога еще более суров, а сопереживание — более непосредственное и острое. Физическая история Торфяной лодки с двумя фигурами менее документирована, чем история поздних шедевров Ван Гога. Созданные в период самоизолирования, многие работы из Дренте никогда не выставлялись при его жизни и всплыли только после его смерти, часто в плохом состоянии или неполными. Некоторые остаются в частных коллекциях или региональных голландских музеях, в то время как другие были утеряны или ошибочно атрибутированы.

Эта картина является свидетельством раннего стремления Ван Гога изображать жизнь сельских бедняков, предвосхищая ту сострадательность и интенсивность, которые определят его зрелые годы. Сегодня она ценится как редкий взгляд на формирующиеся борьбу художника и его поиск смысла в повседневной жизни.