Personne ne connaît la véritable identité du modèle dans Portrait d'une femme avec un col en ruff, et ce mystère fascine les spectateurs et les chercheurs depuis des siècles. Malgré l'anonymat, la peinture se dresse comme l'un des plus beaux exemples de la capacité de Frans Hals à capturer l'individualité de ses sujets, au point que, selon un inventaire du XVIIe siècle, elle a été un jour confondue avec le portrait d'une noble de Haarlem. Le col en ruff, à la mode dans la République néerlandaise vers 1630, signale à la fois le statut et l'adhésion du modèle aux stricts codes sociaux de son époque.

La provenance incertaine de la peinture a suscité un débat animé, certains suggérant qu'elle a pu former un pendant avec un portrait masculin perdu ou non identifié. Le regard de la femme rencontre directement celui du spectateur, ses lèvres entrouvertes laissant entrevoir un léger sourire, une caractéristique emblématique de la portraiture vivante de Frans Hals. Son ruff élaboré, rendu par des coups de pinceau rapides et confiants, encadre son visage comme un halo, tandis que le noir profond de sa robe fait ressortir ses traits pâles. La main reposant doucement sur sa poitrine, les doigts écartés, peut indiquer modestie ou assurance, un geste ouvert à l'interprétation.

Contrairement aux portraits plus statiques et idéalisés de Anthony van Dyck, le modèle de Hals semble immédiat et présent, son humanité transparaissant à travers les conventions de son costume. La lumière, tombant de la gauche, anime les délicates textures de dentelle et de peau, attirant le spectateur dans un moment de conversation silencieuse. Bien que la commande exacte soit inconnue, Portrait d'une femme avec un col en ruff a probablement été réalisé à Haarlem, où Frans Hals a passé la majeure partie de sa carrière prolifique à peindre l'élite de la ville. Au fil des siècles, la peinture a traversé plusieurs collections privées, parfois mal attribuée ou associée à d'autres œuvres de l'atelier de Hals.

Son parcours jusqu'à la galerie actuelle reflète les fortunes changeantes du portrait néerlandais, qui est tombé en désuétude au XVIIIe siècle avant d'être redécouvert par des collectionneurs et des musées au XIXe. Aujourd'hui, le portrait est célébré non seulement comme un témoignage de l'habileté technique de Hals, mais aussi comme une fenêtre sur les vies et les aspirations de l'âge d'or néerlandais.