Nessuno conosce la vera identità della modella nel Ritratto di una donna con colletto a ruff, e questo mistero ha affascinato spettatori e studiosi per secoli. Nonostante l'anonimato, il dipinto si erge come uno dei migliori esempi della capacità di Frans Hals di catturare l'individualità dei suoi soggetti, tanto che, secondo un inventario del XVII secolo, è stato un tempo scambiato per il ritratto di una nobildonna di Haarlem. Il colletto a ruff, di moda nella Repubblica Olandese intorno al 1630, segnala sia lo status che l'adesione della modella ai rigidi codici sociali del suo tempo.

La provenienza incerta del dipinto ha suscitato un vivace dibattito, con alcuni che suggeriscono che potrebbe aver formato un paio pendente con un ritratto maschile perduto o non identificato. Lo sguardo della donna incontra direttamente quello dello spettatore, le sue labbra leggermente aperte in un accenno di sorriso, un marchio distintivo della vivace ritrattistica di Frans Hals. Il suo elaborato ruff, reso con colpi di pennello rapidi e sicuri, incornicia il suo viso come un'aureola, mentre il profondo nero del suo vestito mette in risalto i suoi tratti pallidi. La mano che riposa delicatamente sul suo petto, con le dita aperte, può indicare modestia o sicurezza in se stessa, un gesto aperto all'interpretazione.

A differenza dei ritratti più statici e idealizzati di Anthony van Dyck, il soggetto di Hals appare immediato e presente, la sua umanità che brilla attraverso le convenzioni del suo abbigliamento. La luce, che proviene da sinistra, anima le delicate trame di pizzo e pelle, attirando lo spettatore in un momento di conversazione silenziosa. Sebbene la commissione esatta sia sconosciuta, Ritratto di una donna con colletto a ruff ha probabilmente avuto origine a Haarlem, dove Frans Hals trascorse la maggior parte della sua prolifica carriera a dipingere l'élite della città. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, a volte attribuito erroneamente o abbinato ad altre opere del laboratorio di Hals.

Il suo viaggio fino alla galleria attuale riflette le fortune mutevoli del ritratto olandese, che cadde in disuso nel XVIII secolo prima di essere riscoperto da collezionisti e musei nel XIX. Oggi, il ritratto è celebrato non solo come un testamento dell'abilità tecnica di Hals, ma anche come una finestra sulle vite e le aspirazioni dell'età d'oro olandese.