Personne ne sait avec certitude qui est le jeune modèle du Portrait d'un jeune étudiant, et ce mystère a fasciné les chercheurs pendant des générations. Certains ont spéculé que la peinture pourrait être un rare autoportrait du propre Carel Fabritius, peint durant ses années formatrices, tandis que d'autres y voient le visage d'un apprenti prometteur de son cercle de Delft. L'absence de signature ou de date n'a fait qu'approfondir l'intrigue, et l'intensité psychologique tranquille de la peinture a conduit à des débats animés sur sa place dans la brève mais influente carrière de Fabritius. La peinture capture un garçon à l'aube de l'âge adulte, pris dans un moment d'introspection.

Son regard est direct mais incertain, les lèvres légèrement entrouvertes comme s'il s'apprêtait à parler ou à poser une question. La douce lumière naturelle tombe sur son visage, mettant en valeur la texture duveteuse de ses cheveux et la simple tenue académique — un col sobre et un manteau sombre — suggérant son statut d'étudiant. Contrairement aux portraits plus formels de l'âge d'or néerlandais, comme ceux de Rembrandt, Fabritius se passe ici de gestes grandioses ou d'accessoires ornés, se concentrant plutôt sur le subtil jeu de lumière et la vie intérieure du modèle.

Le résultat est une image qui semble à la fois intime et immédiate, comme si le spectateur avait interrompu un moment privé de réflexion. La provenance précoce du Portrait d'un jeune étudiant est incertaine ; il est réapparu au XXe siècle, d'abord attribué à Rembrandt avant que l'analyse technique et la comparaison stylistique ne désignent Fabritius. Le réalisme tranquille et la profondeur psychologique de la peinture en ont fait un point de référence pour comprendre la voix unique de Fabritius au sein du Baroque néerlandais. Aujourd'hui, elle reste l'une des rares œuvres survivantes de l'artiste, dont la carrière a été tragiquement interrompue par l'explosion de poudre à Delft en 1654.

La peinture est maintenant dans une collection privée, rarement vue par le public, mais sa réputation continue de croître parmi les historiens et les admirateurs de l'âge d'or néerlandais.