En 1640, Rembrandt van Rijn a peint Portrait de Baertje Martens, une image qui a suscité des débats parmi les chercheurs pendant des siècles, non pas à cause de la célébrité de son modèle, mais en raison du mystère entourant son identité et sa relation avec l'artiste. Certains ont spéculé que Baertje Martens était la belle-mère de l'associé proche de Rembrandt, le marchand d'art Hendrick van Uylenburgh, bien qu'aucune documentation définitive ne confirme cela. La peinture se distingue comme l'un des rares portraits des années matures de Rembrandt à Amsterdam où l'histoire personnelle du modèle reste largement cachée, invitant les spectateurs à chercher des indices sur la toile. Baertje Martens est capturée dans une pose calme et digne, son regard direct mais doux, les mains repliées sur ses genoux.

La tenue sombre ornée de fourrure et le modeste bonnet blanc témoignent de son statut respectable et de la mode sobre des bourgeois néerlandais prospères dans les années 1640. La maîtrise de la lumière par Rembrandt est évidente : une douce lueur caresse son visage et ses mains, apportant chaleur et immédiateté à sa présence. La palette restreinte et la composition intime rappellent son précédent Portrait de Saskia van Uylenburgh, mais ici, la profondeur psychologique est accentuée par le calme et la maîtrise de soi du modèle.

Contrairement à la formalité observée dans les portraits de Frans Hals, l'approche de Rembrandt suggère un moment privé, invitant à l'empathie plutôt qu'à l'admiration. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; elle est probablement restée entre des mains privées pendant des générations avant d'entrer dans des collections publiques. Comme pour de nombreux portraits de Rembrandt, l'attribution a été périodiquement remise en question, mais l'analyse technique et la comparaison stylistique la placent désormais fermement parmi ses œuvres authentifiées. Aujourd'hui, Portrait de Baertje Martens est reconnu comme un excellent exemple de la capacité de Rembrandt à insuffler même la représentation la plus discrète avec humanité et présence.

Il se dresse comme un témoignage de sa période mature, lorsque sa réputation en tant que principal portraitiste d'Amsterdam était à son apogée et que ses explorations du caractère étaient inégalées dans l'art néerlandais.