Im Jahr 1640 malte Rembrandt van Rijn Porträt von Baertje Martens, ein Bild, das seit Jahrhunderten unter Wissenschaftlern Diskussionen ausgelöst hat, nicht wegen des Ruhms des Modells, sondern wegen des Geheimnisses, das ihre Identität und ihre Beziehung zum Künstler umgibt. Einige haben spekuliert, dass Baertje Martens die Schwiegermutter von Rembrandts engstem Mitarbeiter, dem Kunsthändler Hendrick van Uylenburgh, war, obwohl keine endgültige Dokumentation dies bestätigt. Das Gemälde hebt sich als eines der wenigen Porträts aus Rembrandts reifen Jahren in Amsterdam hervor, in dem die persönliche Geschichte des Modells weitgehend verborgen bleibt und die Betrachter einlädt, auf der Leinwand nach Hinweisen zu suchen. Baertje Martens wird in einer ruhigen, würdevollen Pose festgehalten, ihr Blick ist direkt, aber sanft, die Hände gefaltet auf ihrem Schoß.

Die dunkle, mit Pelz besetzte Kleidung und die bescheidene weiße Haube sprechen für ihren respektablen Status und die nüchterne Mode wohlhabender niederländischer Bürger im 1640er Jahren. Rembrandts Meisterschaft im Umgang mit Licht ist offensichtlich: Ein sanfter Schein streichelt ihr Gesicht und ihre Hände und verleiht ihrer Präsenz Wärme und Unmittelbarkeit. Die zurückhaltende Farbpalette und die intime Komposition erinnern an sein früheres Porträt von Saskia van Uylenburgh, doch hier wird die psychologische Tiefe durch die ruhige Selbstbeherrschung des Modells verstärkt.

Im Gegensatz zur Förmlichkeit, die in den Porträts von Frans Hals zu sehen ist, deutet Rembrandts Ansatz auf einen privaten Moment hin, der Empathie statt Ehrfurcht einlädt. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; es blieb wahrscheinlich über Generationen in Privatbesitz, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte. Wie bei vielen von Rembrandts Porträts wurde die Zuschreibung zeitweise in Frage gestellt, doch technische Analysen und stilistische Vergleiche platzieren es nun fest unter seinen authentifizierten Werken. Heute wird Porträt von Baertje Martens als ein hervorragendes Beispiel für Rembrandts Fähigkeit anerkannt, selbst die zurückhaltendste Darstellung mit Menschlichkeit und Präsenz zu erfüllen.

Es steht als Zeugnis seiner reifen Periode, als sein Ruf als führender Porträtist Amsterdams auf dem Höhepunkt war und seine Charakterstudien im niederländischen Kunstwesen unübertroffen waren.