Lorsque Sir Henry Raeburn a peint Portrait de David Steuart Erskine, 11ème Comte de Buchan (1742-1829), Antiquaire, il a choisi comme sujet l'un des champions les plus excentriques et influents du patrimoine national écossais. Erskine, fondateur de la Société des Antiquaires d'Écosse en 1780, était un passionné préservateur de l'histoire écossaise et un ami d'intellectuels tels que Benjamin Franklin et Robert Burns. L'engagement inflexible du comte en faveur des monuments et des manuscrits a contribué à façonner la vénération de l'Éclaircissement écossais pour le passé.

Son portrait est donc non seulement une ressemblance, mais un hommage à un homme qui se voyait comme le gardien de la mémoire d'une nation. Raeburn capture Erskine dans un moment de dignité réfléchie, assis dans son bureau, entouré des outils du métier d'antiquaire : papiers, livres et peut-être un aperçu d'un buste classique. Le regard du comte est direct mais contemplatif, comme s'il pesait la valeur des reliques devant lui. Son manteau sombre et sa cravate simple contrastent avec la lumière chaude et focalisée qui tombe sur son visage et ses mains, mettant en valeur à la fois l'intellect et la détermination.

La composition rappelle le célèbre Sir Walter Scott de Raeburn, où une interaction similaire de lumière et de pose transmet la vie intérieure du modèle. Ici, l'absence d'ostentation en dit long sur l'image de soi d'Erskine : un noble défini non par son titre, mais par sa quête intellectuelle et son service public. La date et les circonstances précises de la commande de ce portrait restent incertaines, bien qu'il soit caractéristique de la période mature de Raeburn, lorsqu'il était le portraitiste le plus recherché d'Édimbourg. La provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais des œuvres de ce type restaient souvent dans des collections familiales ou étaient offertes à des institutions célébrant le patrimoine écossais.

Aujourd'hui, le portrait se dresse comme un témoignage tant du modèle que de l'artiste : l'héritage d'Erskine en tant qu'antiquaire et patriote, et la capacité de Raeburn à capturer l'esprit de son époque à travers les visages de ses esprits les plus éminents.