Lorsque Édouard Manet a exposé Portrait d'Émile Zola au Salon de 1868, c'était plus qu'un hommage à un ami : c'était une déclaration publique d'allégeance artistique. La peinture a été réalisée en remerciement après que Zola ait écrit un article audacieux défendant Manet contre des critiques sévères, suite au scandale de Olympia en 1865. Leur alliance est devenue un point de ralliement pour l'avant-garde, et le portrait lui-même est devenu un symbole de soutien mutuel entre l'écrivain et le peintre, tous deux déterminés à défier les conventions de leur époque. Assis à son bureau, Zola est entouré d'objets qui évoquent sa vie intellectuelle et son admiration pour l'art moderne.

Une estampe japonaise, une reproduction de Olympia et un volume de Histoire des peintres de Charles Blanc encombrent l'arrière-plan, tissant ensemble des fils de japonisme, de critique littéraire et de nouvelle peinture. La lumière tombe sur le visage pensif de Zola et la plume à la main, suggérant l'acte de création et de critique. Contrairement aux portraits traditionnels qui flattent le sujet, Manet présente son ami comme un penseur au travail, au milieu des débats culturels de l'époque, un contraste marqué avec les portraits plus formels et idéalisés d'artistes comme Ingres. Après ses débuts, Portrait d'Émile Zola est resté avec Zola lui-même avant d'entrer dans la collection du Musée d'Orsay, où il est exposé aujourd'hui.

La peinture marque un tournant dans la carrière de Manet, alors qu'il s'éloignait encore plus des traditions académiques et embrassait les thèmes et techniques qui aideraient à définir l'Impressionnisme. Bien que le médium soit l'huile sur toile, le coup de pinceau et la composition laissent déjà entrevoir les innovations à venir. Le portrait se dresse comme un témoignage d'amitié, de courage artistique et des destins entrelacés de deux des figures culturelles les plus influentes de France.