Lorsque Frans Hals a peint Portrait de Jacobus Zaffius en 1611, il marquait le tout début de sa carrière en tant que maître indépendant à Haarlem. Cette toile est la plus ancienne œuvre datée de Hals qui subsiste, et elle a été commandée pour commémorer la généreuse donation de Zaffius à un hospice local. La peinture se trouve à un carrefour : elle est à la fois un hommage à un bienfaiteur vivant et une déclaration de l'arrivée d'un jeune artiste sur la scène de Haarlem.

Pendant des siècles, sa date précoce en a fait une pièce clé pour retracer l'évolution du pinceau vif et de la perspicacité psychologique de Hals. Jacobus Zaffius, un prêtre catholique et prévôt, est assis en noir digne, son col blanc encadrant avec netteté un visage marqué par l'âge et l'autorité. Le regard direct du modèle et ses mains doucement repliées suggèrent à la fois humilité et détermination — des qualités admirées dans le climat religieux turbulent de Haarlem. Hals choisit un moment de fierté tranquille, capturant Zaffius à la fois comme figure publique et homme privé.

La palette restreinte et le modelage soigné rappellent le réalisme sobre de Michiel Jansz. van Mierevelt, mais le subtil éclat de vie dans les yeux laisse entrevoir le style plus animé qui définirait plus tard les portraits matures de Hals. L'absence de symboles évidents concentre l'attention sur le caractère plutôt que sur le titre. La provenance de la peinture est relativement bien documentée : elle est restée à Haarlem pendant des siècles, passant par diverses collections locales avant d'entrer dans les collections du Musée Frans Hals, où elle est exposée aujourd'hui.

Son attribution à Hals n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à la signature et à la date claires. En tant que première œuvre signée survivante, elle est souvent utilisée comme référence pour authentifier d'autres portraits précoces de Hals. Portrait de Jacobus Zaffius se dresse à la fois comme un enregistrement de gratitude civique et comme une œuvre fondatrice dans l'histoire de l'un des portraitistes les plus célébrés de l'âge d'or néerlandais.