Als Frans Hals 1611 Porträt von Jacobus Zaffius malte, markierte er den Beginn seiner Karriere als unabhängiger Meister in Haarlem. Diese Leinwand ist das früheste datierte Werk von Hals, das erhalten geblieben ist, und wurde in Auftrag gegeben, um Zaffius' großzügige Spende an ein örtliches Waisenhaus zu würdigen. Das Gemälde steht an einem Scheideweg: Es ist sowohl eine Hommage an einen lebenden Wohltäter als auch eine Erklärung für das Erscheinen eines jungen Künstlers auf der Szene von Haarlem.

Über Jahrhunderte hinweg hat sein frühes Datum es zu einem Schlüsselwerk gemacht, um die Entwicklung von Hals' lebhaftem Pinselstrich und psychologischer Einsicht nachzuvollziehen. Jacobus Zaffius, ein katholischer Priester und Provost, sitzt in würdigem Schwarz, sein weißer Kragen rahmt klar ein von Alter und Autorität geprägtes Gesicht. Der direkte Blick des Dargestellten und seine sanft gefalteten Hände deuten sowohl auf Demut als auch auf Entschlossenheit hin – Eigenschaften, die im turbulenten religiösen Klima von Haarlem geschätzt werden. Hals wählt einen Moment stillen Stolzes und fängt Zaffius sowohl als öffentliche Figur als auch als privaten Mann ein.

Die zurückhaltende Farbpalette und das sorgfältige Modellieren erinnern an den nüchternen Realismus von Michiel Jansz. van Mierevelt, aber das subtile Funkeln des Lebens in den Augen deutet auf den lebhafteren Stil hin, der später Hals' reife Porträts prägen würde. Das Fehlen offensichtlicher Symbole lenkt die Aufmerksamkeit auf den Charakter statt auf das Amt. Die Provenienz des Gemäldes ist relativ gut dokumentiert: Es blieb über Jahrhunderte in Haarlem und wechselte durch verschiedene lokale Sammlungen, bevor es in den Besitz des Frans Hals Museums gelangte, wo es heute hängt.

Seine Zuschreibung an Hals wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, dank der klaren Unterschrift und des Datums. Als das früheste erhaltene signierte Werk wird es oft als Maßstab zur Authentifizierung anderer früher Hals-Porträts verwendet. Porträt von Jacobus Zaffius steht sowohl als Dokument bürgerlicher Dankbarkeit als auch als grundlegendes Werk in der Geschichte eines der gefeiertsten Porträtisten des Goldenen Zeitalters der Niederlande.