Quando Frans Hals dipinse Ritratto di Jacobus Zaffius nel 1611, stava segnando l'inizio della sua carriera come maestro indipendente ad Haarlem. Questa tela è l'opera datata più antica di Hals che si conserva, ed è stata commissionata per commemorare la generosa donazione di Zaffius a un ospizio locale. Il dipinto si trova a un bivio: è sia un tributo a un benefattore vivente che una dichiarazione dell'arrivo di un giovane artista sulla scena di Haarlem.

Per secoli, la sua data precoce lo ha reso un pezzo chiave per tracciare l'evoluzione della vivace tecnica pittorica e della percezione psicologica di Hals. Jacobus Zaffius, un sacerdote cattolico e prevosto, siede in dignitoso nero, il suo colletto bianco incornicia con chiarezza un volto segnato dall'età e dall'autorità. Lo sguardo diretto del soggetto e le sue mani delicatamente piegate suggeriscono sia umiltà che determinazione, qualità ammirate nel turbolento clima religioso di Haarlem. Hals sceglie un momento di orgoglio silenzioso, catturando Zaffius sia come figura pubblica che come uomo privato.

La palette contenuta e il modellato accurato richiamano il realismo sobrio di Michiel Jansz. van Mierevelt, ma il sottile bagliore di vita negli occhi accenna allo stile più animato che definirà in seguito i ritratti maturi di Hals. L'assenza di simboli evidenti concentra l'attenzione sul carattere piuttosto che sull'ufficio. La provenienza del dipinto è relativamente ben documentata: è rimasto ad Haarlem per secoli, passando attraverso varie collezioni locali prima di entrare nelle collezioni del Museo Frans Hals, dove è esposto oggi.

La sua attribuzione a Hals non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie alla chiara firma e data. Come l'opera firmata più antica che si conserva, è spesso utilizzata come punto di riferimento per autenticare altri ritratti precoci di Hals. Ritratto di Jacobus Zaffius si erge sia come un documento di gratitudine civica che come un'opera fondamentale nella storia di uno dei ritrattisti più celebrati dell'età dell'oro olandese.