Le lieutenant-général William Stuart, le sujet de ce portrait, n'était pas seulement un officier décoré, mais aussi une figure centrale de l'ère napoléonienne tumultueuse de la Grande-Bretagne. Sa carrière militaire a couvert certaines des campagnes les plus significatives de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle, y compris la Guerre péninsulaire, où la fortune britannique en Espagne et au Portugal était souvent en jeu. Les origines du portrait sont entourées d'un certain mystère : bien que Sir Henry Raeburn ait été célébré pour ses portraits de l'élite d'Édimbourg, il n'est pas clair si cette commande provenait directement de Stuart ou s'il s'agissait d'un hommage de son régiment ou de sa famille.

Ce qui est certain, c'est que la peinture se dresse comme un rare témoignage visuel d'un soldat dont la vie a été façonnée par la guerre et l'empire. Raeburn capture Stuart à un moment d'autorité sereine, son regard stable et son uniforme impeccable, le galon doré et l'écharpe cramoisie étant des marques indiscutables de rang et d'honneur. La posture du général, droite mais détendue, suggère à la fois préparation et confiance, tandis que la douce illumination sur son visage et sa poitrine attire le regard du spectateur vers l'homme plutôt que vers les attributs de sa position. Contrairement à l'emphase martiale des portraits militaires de Thomas Lawrence, l'approche de Raeburn est plus silencieuse, plus introspective, se concentrant sur le caractère plutôt que sur le spectacle.

L'absence de champ de bataille ou d'armement déplace l'accent de l'action vers la présence, nous invitant à considérer les fardeaux et les responsabilités derrière l'uniforme. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que celle de nombreuses œuvres de Raeburn. Elle est probablement restée dans la famille Stuart pendant plusieurs générations, comme il était d'usage pour les portraits d'ancêtres éminents, avant d'entrer sur le marché de l'art à la fin du XIXe ou au début du XXe siècle. L'attribution à Sir Henry Raeburn n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à la technique de pinceau distinctive et à la perspicacité psychologique caractéristique de son style mature.

Aujourd'hui, Portrait du lieutenant-général William Stuart est reconnu comme un exemple significatif de la portraiture britannique de l'époque, offrant un aperçu à la fois du monde du sujet et de la vision évolutive de l'artiste.