Lorsque Paul Cézanne a peint Portrait de Victor Chocquet en 1876, il ne se contentait pas de capturer un ami ; il immortalisait l'un des premiers et des plus fidèles champions des Impressionnistes. Chocquet, un fonctionnaire des douanes parisien et collectionneur passionné, a risqué le ridicule et même des difficultés financières pour soutenir des artistes comme Cézanne et Monet lorsque peu d'autres osaient le faire. Le lien entre l'artiste et le modèle était si profond que Chocquet a constitué l'une des collections privées d'œuvres impressionnistes les plus significatives, et sa maison est devenue un refuge pour l'avant-garde.

Ce portrait marque le début d'une série : Cézanne reviendrait à la ressemblance de Chocquet plusieurs fois, chaque toile étant un témoignage de leur admiration mutuelle. Dans cette peinture en particulier, Chocquet est assis, son regard est direct mais introspectif, les mains repliées sur ses genoux, une pose de résilience tranquille. L'arrière-plan est rendu avec de larges coups de pinceau confiants, un tourbillon de couleurs qui refuse de reculer poliment, avançant pour rencontrer le modèle. Le visage de Chocquet, modelé avec les caractéristiques taches de couleur de Cézanne, semble émerger de la toile plutôt que de simplement y être posé, une technique qui influencerait plus tard le développement de l'art moderne.

Contrairement aux portraits lisses et flatteurs de Ingres, ici chaque coup de pinceau est visible, chaque contour est intransigeant, comme si Cézanne s'intéressait davantage à la vérité de la présence qu'à la beauté idéale. Le résultat est un portrait psychologique, autant sur l'œil scrutateur du peintre que sur le caractère du modèle. Le médium précis de cette œuvre est incertain, bien que la plupart des versions survivantes soient en huile sur toile. Après sa création, la peinture est restée avec Chocquet, qui l'a chérie parmi sa collection jusqu'à sa mort en 1891.

Beaucoup des portraits de Cézanne de Chocquet ont passé entre les mains de marchands et de collectionneurs, leur importance n'ayant cessé de croître à mesure que la réputation de Cézanne s'élevait au début du XXe siècle. Aujourd'hui, Portrait de Victor Chocquet se dresse comme un document clé des années formatrices de l'artiste, capturant à la fois une amitié essentielle et un tournant dans l'histoire de la peinture moderne.