Au printemps de 1888, Vincent van Gogh est arrivé à Arles avec l'esprit en ébullition, déterminé à capturer le monde moderne en mouvement. Parmi les quelques œuvres qu'il a réalisées cette année-là mettant en scène des trains, Wagons de Chemin de Fer se distingue par son approche inhabituelle : au lieu du drame de la vapeur et de la vitesse, Van Gogh a fixé son regard sur les wagons eux-mêmes, attendant silencieusement à la gare. Cette peinture est l'une des premières où Van Gogh a directement confronté les symboles du progrès industriel, un sujet qui a fasciné et perturbé de nombreux artistes de la fin de l'Impressionnisme et du début du Post-Impressionnisme. La toile de Van Gogh fige un moment de calme au milieu de l'agitation de la cour ferroviaire.

Les wagons, peints avec des coups de pinceau épais et énergiques de vert et de jaune, sont baignés par la lumière du sud de la France, leurs formes délimitées par les contours audacieux caractéristiques de l'artiste. L'absence de figures humaines attire l'attention sur les objets eux-mêmes, transformant ces véhicules ordinaires en présences monumentales. Le ciel, rendu dans des bleus tourbillonnants, pèse sur la scène, faisant écho à l'intensité émotionnelle que l'on trouve dans les œuvres ultérieures de Van Gogh comme La Nuit Étoilée.

Alors que Claude Monet, dans sa série Gare Saint-Lazare, enveloppait les trains dans des nuages de vapeur, l'approche de Van Gogh est plus directe et tactile, soulignant la solidité et l'isolement des machines. Le médium exact de Wagons de Chemin de Fer reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile, comme la plupart des peintures de Van Gogh d'Arles. Il n'existe aucun enregistrement d'un mécène ou d'une exposition spécifique durant la vie de Van Gogh, et l'histoire précoce de l'œuvre est obscure, typique de nombreuses pièces produites durant ses années prolifiques mais largement non reconnues dans le sud de la France. Aujourd'hui, Wagons de Chemin de Fer est valorisé comme une exploration précoce de la modernité dans l'œuvre de Van Gogh, marquant un tournant des sujets ruraux vers les sujets urbains.

Son foyer actuel se trouve dans une importante collection muséale, où il continue d'intriguer les spectateurs avec son sujet inhabituel et l'énergie palpable du pinceau de Van Gogh.