Lorsque Claude Monet est arrivé à Étretat en 1883, il a été captivé par le temps changeant et les falaises dramatiques, revenant encore et encore pour les peindre. En 1886, il avait produit plus de cinquante toiles de cette côte normande, mais Pluie à Étretat se distingue par son rare accent sur une tempête de pluie, un motif moins courant dans sa série. Monet lui-même a écrit à son marchand Paul Durand-Ruel au sujet du "temps impossible" et de sa lutte pour capturer les effets fugaces de la pluie et de la brume, révélant les racines de la peinture dans son observation persistante des humeurs de la nature. La scène choisie par Monet n'est pas l'Étretat ensoleillée des cartes postales, mais un moment où la pluie brouille la mer et le ciel en un seul voile argenté.

La célèbre arche de la Porte d’Aval se profile au loin, à moitié dissoute par l'averse, tandis que la plage et les falaises sont rendues en coups de pinceau rapides et brisés qui semblent scintiller d'humidité. La composition guide le regard le long du rivage, où de minuscules figures se blottissent sous des parapluies, réduites à la petitesse par l'immensité des éléments. Contrairement aux vues plus solides et détaillées d'Étretat de Gustave Courbet, la version de Monet dissout les formes, invitant le spectateur à ressentir le temps plutôt qu'à le voir simplement. Pluie à Étretat a été peint pendant une période de productivité intense pour Monet, alors qu'il explorait des vues en série du même paysage sous des conditions changeantes, une caractéristique du mouvement Impressionniste.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement passé par les mains de marchands parisiens avant d'entrer dans une collection privée. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé de la série normande de Monet, illustrant sa fascination pour la lumière, l'atmosphère et le défi de peindre le monde tel qu'il apparaît dans un instant fugace. Son emplacement actuel n'est pas largement publié, mais il reste une référence pour comprendre la quête incessante de Monet des effets les plus insaisissables de la nature.