Quando Claude Monet arrivò a Étretat nel 1883, rimase affascinato dal tempo mutevole e dalle drammatiche scogliere, tornando ancora e ancora per dipingerle. Nel 1886, aveva prodotto oltre cinquanta tele di questa costa normanna, ma Pioggia a Étretat si distingue per il suo raro focus su una tempesta di pioggia, un motivo meno comune nella sua serie. Lo stesso Monet scrisse al suo mercante Paul Durand-Ruel riguardo al "clima impossibile" e alla sua lotta per catturare gli effetti fugaci della pioggia e della nebbia, rivelando le radici del dipinto nella sua osservazione persistente degli umori della natura. La scena scelta da Monet non è l'Étretat illuminata dal sole delle cartoline, ma un momento in cui la pioggia sfuma il mare e il cielo in un unico velo argentato.

Il famoso arco della Porte d’Aval si erge in lontananza, mezzo dissolto dalla pioggia, mentre la spiaggia e le scogliere sono rese in rapide e spezzate pennellate che sembrano brillare di umidità. La composizione guida lo sguardo lungo la costa, dove piccole figure si raggruppano sotto ombrelli, ridotte in dimensioni dall'immensità degli elementi. A differenza delle viste più solide e dettagliate di Étretat di Gustave Courbet, la versione di Monet dissolve le forme, invitando lo spettatore a sentire il tempo piuttosto che semplicemente vederlo. Pioggia a Étretat è stata dipinta durante un periodo di intensa produttività per Monet, mentre esplorava viste seriali dello stesso paesaggio sotto condizioni mutevoli, un marchio distintivo del movimento Impressionista.

La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente è passata attraverso le mani di commercianti parigini prima di entrare in una collezione privata. Oggi è riconosciuta come un'opera chiave della serie normanna di Monet, illustrando la sua fascinazione per la luce, l'atmosfera e la sfida di dipingere il mondo così come appare in un istante fugace. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicata, ma rimane un punto di riferimento per comprendere la ricerca inquieta di Monet degli effetti più elusivi della natura.