Un jeune homme à genoux, pieds nus et vêtu de vêtements en lambeaux, se presse contre la poitrine d'une figure âgée qui se penche sur lui, les deux mains posées sur son dos. L'homme plus âgé porte une riche robe rouge et regarde vers le bas, son visage illuminé par une douce lumière dorée qui tombe de la gauche, mettant en valeur les plis de son vêtement et le geste délicat de ses mains. À droite, une figure debout dans un long manteau rouge et un ornement de tête orné observe la scène, les mains jointes et la posture droite, son expression réservée et contemplative.

Derrière le couple central, un homme assis portant un chapeau sombre et des vêtements fins observe silencieusement depuis l'ombre, tandis qu'un peu plus loin, une femme à peine visible se tient dans la pénombre, ses traits doucement esquissés. Le décor est un intérieur, son arrière-plan enveloppé dans une ombre profonde, avec seulement les figures principales et quelques détails, comme la sandale abandonnée du fils prodigue et les glands ornés de la robe du père, capturant la lumière chaude et directionnelle. Rembrandt organise la composition de manière à ce que l'attention du spectateur soit attirée par l'étreinte au centre, utilisant de forts contrastes de lumière et d'obscurité ainsi que le placement soigné des mains et des visages.

Le coup de pinceau est large et texturé dans les vêtements et l'arrière-plan, tandis que les visages et les mains sont rendus avec une douceur qui souligne l'émotion et le caractère. La palette est dominée par des rouges profonds, des ocres et des bruns, avec des reflets subtils qui modèlent les formes et évoquent une sensation de chaleur spirituelle. Le retour du fils prodigue a été peint par Rembrandt vers 1668 à Amsterdam, et est reconnu comme l'une de ses dernières œuvres. Le sujet est tiré de la parabole biblique du fils prodigue, dans laquelle un fils égaré revient chez lui en repentir après avoir dilapidé son héritage, et est accueilli avec compassion par son père. Le retour du fils prodigue est largement considéré comme un chef-d'œuvre de la période tardive de Rembrandt, démontrant sa capacité à transmettre une profonde profondeur spirituelle et émotionnelle à travers la composition, la lumière et le geste.